Zadaniem układu pokarmowego człowieka jest rozbicie większych cząsteczek pokarmu na mniejsze cząsteczki, z których mogą korzystać komórki organizmu. Węglowodany, tłuszcze i białka są rozkładane przez określone enzymy trawienne oraz w określonych miejscach układu pokarmowego. Pepsyna znajduje się w żołądku i odgrywa główną rolę w rozkładzie białek. Trawienie białek przez pepsynę nie jest kompletne, a enzymy trawienne w jelicie cienkim kończą pracę z rozkładaniem białek pokarmowych.
Żołądek odgrywa główną rolę w trawieniu
Żołądek jest narządem podobnym do worka, który znajduje się w lewym nadbrzuszu. Jest w stanie pomieścić do 2 litrów (około 1/2 galona) żywności i płynów. Kiedy pokarm dostaje się do żołądka, silne mięśnie ścian żołądka ubijają pokarm, mieszając go z sokiem żołądkowym w celu wytworzenia „chymu”. Sok żołądkowy zawiera śluz, kwas solny i hormon gastrynę oraz stymuluje wydzielanie pepsynogenu, prekursora enzymu pepsyna.
Pepsyna jest generowana z Pepsinogen
Smakowanie, wąchanie, widzenie lub samo myślenie o jedzeniu może spowodować, że gruczoły żołądkowe w żołądku będą wydzielać sok żołądkowy. Kwas solny w soku żołądkowym przekształca pepsynogen w pepsynę, odcinając odcinek aminokwasów zwany peptydem. Ta reakcja wymaga bardzo kwaśnego pH, w zakresie od 1 do 3. Kwaśne środowisko jest potrzebne do wytwarzania i aktywności pepsyny. Kwas solny w żołądku na ogół zapewnia pH około 1,5 do 3,5.
Pepsyna rozkłada białka spożywcze
Kwas w żołądku powoduje, że białka pokarmowe rozwijają się w procesie zwanym denaturacją. Denaturacja odsłania wiązania molekularne białka, dzięki czemu pepsyna może uzyskać do nich dostęp i rozbić białka na mniejsze fragmenty, zwane peptydami lub polipeptydami. Jelito cienkie będzie nadal rozkładać białka poprzez rozdrabnianie peptydów na aminokwasy, które mogą być łatwo wchłonięte do krwiobiegu. Pepsyna trawi białka przez kilka godzin, zanim częściowo strawiona mieszanka pokarmowa zostanie powoli przeniesiona do jelita cienkiego.
Pepsyna odgrywa rolę w wrzodach
Śluz w żołądku chroni wyściółkę żołądka przed potencjalnym uszkodzeniem przez kwas solny i pepsynę. Wrzody żołądka to bolesne owrzodzenia, które mogą wystąpić w przypadku uszkodzenia błony śluzowej żołądka. Bakteria o nazwie Helicobacter pylori jest w stanie żyć w kwaśnym środowisku i uważa się, że zapobiega wydzielaniu ochronnego śluzu, umożliwiając pepsynie przedziurawienie ścian żołądka. Środki zobojętniające sok żołądkowy działają poprzez podnoszenie pH w żołądku i dezaktywację pepsyny, ponieważ pepsyna działa tylko przy niskim pH. Długotrwałe stosowanie leków zobojętniających kwas nie jest wskazane, ponieważ hamowanie pepsyny uniemożliwia odpowiednie trawienie białek. Wchłanianie nie w pełni strawionych fragmentów białka może powodować alergie i inne problemy zdrowotne.