Wiele z najbardziej użytecznych antybiotyków pochodzi ze związków pierwotnie izolowanych z mikroorganizmów. Penicylinę, jak dobrze wiadomo, po raz pierwszy odkryto w pleśni, a różne inne antybiotyki wyizolowano z bakterii glebowych w latach pięćdziesiątych i sześćdziesiątych. Jednym ze sposobów na znalezienie mikroorganizmów, które mogą wytwarzać związki antybiotykowe, jest „technika zatłoczonej płytki”. Chociaż przydatna, ta metoda ma również kilka ważnych ograniczeń.
Talerze
Najpierw próbka organizmów z gleby lub innego źródła jest rozcieńczana w wodzie, a następnie rozprowadzana na szalkach Petriego zawierających żel agarowy bogaty w składniki odżywcze potrzebne do wzrostu bakterii. Naukowcy wybierają płytki, które mają dużą liczbę kolonii, a następnie szukają mikroorganizmów, które hamują wzrost innych mikroorganizmów w ich sąsiedztwie. Te mikroby prawdopodobnie wydzielają jakiś związek, który zabija lub hamuje ich sąsiadów.
Oczyszczenie
Kolonie, które mogą wytwarzać antybiotyki, są przenoszone na inną płytkę, aby można je było oczyścić i hodować w izolacji. Oczywiście jest całkiem możliwe, że kolonia tak naprawdę zmieniała pH swojego środowiska lub wprowadzała jakieś inne zmiany, które zabija inne bakterie, zamiast wydzielać antybiotyk, więc potrzebne są dalsze testy, aby potwierdzić, że rzeczywiście wytwarza on antybiotyk odcedzić. Niemniej jednak technika zatłoczonej płytki była czasami pomocna w identyfikacji mikroorganizmów, które mogłyby służyć jako źródło nowych antybiotyków.
Zalety
Technika zatłoczonych płytek jest dość prosta – w rzeczywistości jest to najprostsza metoda znajdowania mikroorganizmów wytwarzających antybiotyki w próbkach gleby. Jest to również dość szybkie, uzyskanie rezultatów zajmuje tylko kilka dni. Wprowadzenie „organizmów testowych” może pomóc w ustaleniu, czy określony rodzaj drobnoustroju (np. zarazek chorobotwórczy) jest podatny na działanie antybiotyku. Jeśli rzeczywiście okaże się przydatny do tego celu, związek można wyizolować do dalszych badań.
Wady
Technika zatłoczonych płytek wykrywa tylko mikroorganizmy, które wytwarzają związki zabijające bakterie znajdujące się w ich bezpośrednim otoczeniu. Związki te mogą być potencjalnie toksyczne dla ludzi i mogą być śmiertelne tylko dla niektórych rodzajów bakterii (np. bakterii glebowych), w przeciwieństwie do bakterii, które faktycznie powodują choroby u ludzi. Co więcej, wykryją mikroorganizmy, które zaczynają wytwarzać związki antybiotykowe w ciągu kilku dni hodowli i inkubacji, więc mogą pominąć inne związki, które potencjalnie mogą być zainteresowanie.