Układ nerwowy to naturalny sposób przesyłania instrukcji z jednej części ciała do drugiej. Sygnały, które zaczynają się w ośrodkowym układzie nerwowym (zwykle w mózgu, ale czasami w rdzeniu kręgowym) poruszają się w kierunku obrzeży do miejsc, takich jak kończyny lub narządy wewnętrzne, i skieruj cel, aby to zrobił coś. W odpowiedzi na impulsy nerwowe mięsień bicepsa może się kurczyć, włosy na nogach mogą stanąć na końcach lub może wzrosnąć aktywność jelit.
Nerwy działają poprzez przekazywanie impulsów elektrochemicznych, które otrzymują z mózgu lub innych nerwów do nerwów „w dół” lub do komórek, narządów lub tkanek, w których te nerwy się kończą. Rodzaje nerwów można ustalić na podstawie ich anatomicznego położenia, które zwykle odzwierciedlają nazwy nerwów w ciele (np. „nerwy nóg”). Konwencjonalne jest jednak opisywanie typów nerwów na podstawie ich funkcji: ruchowej, czuciowej, autonomicznej lub czaszkowej.
Nerwy ruchowe
Nerwy ruchowe lub neurony ruchowe (zwane również neuronami ruchowymi) wysyłają impulsy z mózgu i rdzenia kręgowego do mięśni w całym ciele. Dzięki temu ludzie mogą robić wszystko, od chodzenia i mówienia po mruganie oczami. Uszkodzenie nerwu ruchowego może prowadzić do osłabienia zaopatrywanych mięśni lub mięśni, a także do atrofii (skurczu) tych mięśni. Nerw kulszowy, który biegnie od dolnej części pleców przez pośladki, aby służyć całej nodze, jest w rzeczywistości wiązka wielu różnych nerwów, niektóre z nich to neurony ruchowe obsługujące uda, ścięgna podkolanowe, łydki i stopy.
Nerw czuciowy
Nerwy czuciowe (neurony czuciowe) wysyłają impulsy w przeciwnym kierunku niż neurony ruchowe. Zbierają informacje o bólu, ciśnieniu, temperaturze itp. z czujników w skórze, mięśniach i narządach wewnętrznych i wysyłają je z powrotem do rdzenia kręgowego i mózgu. Nerwy czuciowe są nawet zdolne do przekazywania informacji o ruchu (oprócz tego, co robią same oczy). Uszkodzenie nerwów czuciowych może powodować mrowienie, drętwienie, ból i nadwrażliwość.
Nerwy autonomiczne
Autonomiczny układ nerwowy reguluje aktywność mięśnia sercowego, mięśni gładkich żołądka oraz wyściółki innych narządów i gruczołów. Te nerwy kontrolują funkcje, które nie są pod świadomą kontrolą (myśl „automatyczne” zamiast „autonomiczne”). Autonomiczny układ nerwowy obejmuje dwa działy funkcjonalne: współczulny układ nerwowy, zaangażowany w przyspieszanie akcji serca i inne reakcje typu „walcz lub uciekaj”; oraz przywspółczulny układ nerwowy, który reguluje trawienie, wydalanie i inne czynności metaboliczne.
Nerwy czaszkowe
W dolnej części mózgu powstaje dwanaście par nerwów czaszkowych. W kolejności od przodu do tyłu są to nerwy węchowy, wzrokowy, okoruchowy, bloczkowy, trójdzielny, odwodzący, twarzowy, przedsionkowo-ślimakowy, językowo-gardłowy, błędny, dodatkowy kręgosłupa i podjęzykowy. Są one niezbędne przy wzroku, węchu, ruchach oczu i twarzy, wydzielaniu śliny i ruchach języka.
Ta lista nerwów jest łatwiejsza do zapamiętania dzięki mnemonikowi, który przechwytuje pierwszą literę wszystkich 12 nerwów, jak ten:
Onie Old Olimp Twdzięczny Top ZAfamiłosny Vok solniemiecki Vziewiany Som Hop.