Zarówno dobór naturalny, jak i sztuczny odnoszą się do procesów, które określają, jakie cechy genetyczne przechodzą z pokolenia na pokolenie. Podczas doboru naturalnego przetrwanie i rozmnażanie gatunków determinuje te cechy. Sztuczna selekcja daje ludziom kontrolę nad wyborem, które cechy pojawią się w przyszłych pokoleniach, a które nie. Podczas gdy ludzie mogą sztucznie wzmacniać lub tłumić cechy genetyczne organizmu poprzez selektywność hodowla, natura zajmuje się cechami, które zapewniają korzyści dla zdolności gatunku do kojarzenia się i przetrwać.
Kiedy sztuczny dobór się nie uda
Ludzie eksperymentowali, w jaki sposób mogliby selektywnie hodować organizmy w celu wzmocnienia cech korzystnych dla ludzkości, nawet jeśli te cechy nie dawały gatunkowi przewagi w zakresie kojarzenia lub przetrwania. Przykładem tego może być obecna hodowla buldogów. Są wybierane przez człowieka, aby miały duże głowy, co wymaga, aby urodziły się przez cesarskie cięcie. Nie byłaby to oczywiście cecha wyselekcjonowana w przyrodzie, ponieważ zmniejszyłaby przystosowanie gatunku. Sztuczna selekcja faktycznie może zmniejszyć naturalną zmienność cech w populacji.
Jak dobór naturalny określa cechy?
Podczas gdy sam dobór naturalny nie wybiera cech genetycznych, które odziedziczą przyszłe pokolenia, proces przebiega wzdłuż tych cech, które korzystnie wpływają na zdolność gatunku do przetrwania. Jeśli żyrafa z nieco dłuższą szyją jest w stanie dotrzeć do pożywienia w wysokich koronach drzew, gdy zapasy są niskie, będzie miała większą szansę na przeżycie i rozmnażanie niż żyrafa z krótszą szyją. Żyrafy z krótszą szyjką mogą umrzeć w tym sezonie lub nie mieć zasobów energii, aby wydać potomstwo. Dlatego cecha dłuższej szyi może zostać przekazana potomstwu, a pula genów żyraf będzie stopniowo obejmować więcej osobników z długą szyją. Aby dobór naturalny działał, musi istnieć zmienność cech w populacji.
Niebezpieczeństwa związane ze sztucznym doborem
Kiedy człowiek wybiera organizmy do rozmnażania pod kątem określonych cech, wiele razy wybiera spokrewnionych członków, aby tę cechę wzmocnić. Ten chów wsobny może spowodować ekspresję niebezpiecznych genów. Przykładem jest chów wsobny, który miał miejsce w czasach starożytnych, a ostatnio u europejskich rodzin królewskich. Aby zachować królewskie rody, krewni często mogli zawierać małżeństwa i rodzić dzieci. Wiele z tych rodzin miało dzieci, które cierpiały na zaburzenia genetyczne, takie jak hemofilia.
Wielkość populacji i dobór naturalny
Chów wsobny może również wystąpić w doborze naturalnym, szczególnie gdy populacje są małe. Populacje dzikich gepardów zmniejszyły się i znajdują się w małych geograficznych zagłębieniach. Powoduje to niski poziom różnorodności genetycznej. Dobór naturalny nadal będzie wybierał cechy, które poprawiają przystosowanie, ale z powodu tego typu wymuszonego chowu wsobnego, nawet naturalne populacje mają do czynienia ze zmniejszoną zmiennością cech. Dotyczy to naukowców i ekologów, ponieważ gepardom może brakować różnorodności potrzebnej do przetrwania epidemii chorób lub szybkich zmian środowiskowych.