Ludzie inwestują dużo czasu i pieniędzy w wygląd swoich włosów. Chociaż wiemy chemicznie, dlaczego włosy są farbowane w taki sposób, wiele pozostaje do nauczenia się o genetyce stojącej za kolorem włosów. A pytanie, dlaczego ludzie wykazują różnorodność naturalnych kolorów włosów, które widzimy, od blond przez czarny, przez brązowy do rudego, może być kluczem do części naszej historii ewolucyjnej.
Ewolucja
Według genetyka Luigiego L. Cavalli-Sforza, różnorodność kolorów włosów, którą widzimy dzisiaj wśród ludzi, może być wynikiem siły zwanej doborem płciowym. Dobór płciowy jest siłą, podobnie jak dobór naturalny, która kształtuje trajektorie ewolucyjne. Ale w przeciwieństwie do doboru naturalnego, dobór płciowy koncentruje się w szczególności na cechach związanych z nabywaniem partnerów.
Zgodnie z tą teorią, różnorodność koloru włosów może wynikać z bardziej przyciągających wzrok kolorów włosów powstają przypadkowo, a te rzadkie kolory dają ich właścicielom przewagę, jeśli chodzi o przyciąganie kumpel. Lepszy sukces w przyciąganiu partnera oznaczałby lepszy sukces w produkcji potomstwa, które następnie przeniosłoby geny nowego koloru włosów i przekazywałoby je własnemu potomstwu.
Pigment
Kolor włosów jest determinowany przez dwa rodzaje pigmentów, eumelaniny i feomelaniny, które razem wytwarzają wszystkie naturalne kolory włosów obserwowane u ludzi. („Melanina” jest podstawowym terminem dla każdego pigmentu lub barwnika we włosach lub skórze.) Feomelaniny nadają kolor czerwony, a eumelaniny mogą wytwarzać czarne lub brązowe pigmenty.
Eumelaniny określają, jak ciemne lub jasne będą włosy. Osoba, która produkuje bardzo mało brązowej eumelaniny, będzie miała blond włosy. Niskie stężenie czarnej eumelaniny spowoduje siwienie włosów. Dużo czarnej lub brązowej eumelaniny spowoduje ciemniejsze włosy.
Każdy ma również we włosach jakieś feomelaniny (czerwonawe). Osoba z prawdziwymi rudymi włosami wytworzy wysokie stężenie feomelanin.
Złożoność genetyczna
Fenotypy to fizyczna ekspresja genotypu danej osoby lub unikalna sekwencja DNA, która określa makijaż danej osoby. Ale nie zawsze jest proste mapowanie cech fizycznych bezpośrednio na geny, które je produkują, ponieważ geny często oddziałują w złożony sposób. Złożoność genetyczna dotyczy koloru włosów, którego podstawa nie jest jasno zrozumiała. Teorie genetycznej kontroli koloru włosów obejmują wielogenowe locus kontroli oraz dominujący/recesywny związek genów.
Dominujący/recesywny związek genów
W relacji gen dominujący/recesywny dziecko musi odziedziczyć dwie kopie allelu recesywnego dla gen (po jednym od każdego rodzica) w celu wyrażenia tej cechy (takiej jak kolor włosów) w jej fenotypie (lub wygląd). Model dominujący/recesywny pomógłby wyjaśnić, w jaki sposób dwoje ciemnowłosych rodziców może urodzić blond dziecko, ale ten model nie jest w stanie w pełni uwzględnić wszystkich zmienności koloru ludzkich włosów, które są obserwowane dzisiaj.
Włosy i starzenie się
Mówiąc najprościej, włosy siwieją, gdy mieszki włosowe przestają wytwarzać melaninę, w szczególności omówione powyżej eumelaniny i feomelaniny. Każdy z nas rodzi się z ograniczoną liczbą komórek pigmentowych w mieszku włosowym. Dokładna liczba jest uwarunkowana genetycznie. Wraz z wiekiem produkcja pigmentu spada, a następnie zatrzymuje się, co powoduje siwienie włosów. Zła dieta, palenie i niektóre choroby mogą przyspieszyć proces utraty pigmentu i spowodować przedwczesne siwienie.