Dobór naturalny jest jedną z czterech podstawowych przesłanek teorii ewolucji, obok mutacji, migracji i dryfu genetycznego. Dobór naturalny działa na populacjach o różnych cechach, takich jak ubarwienie. Jego głównym założeniem jest to, że gdy istnieje cecha, która pozwala jednemu osobnikowi lepiej przetrwać w środowisku niż innemu, ta pierwsza ma większe szanse na rozmnażanie. Dobór naturalny występuje, gdy spełnione są cztery warunki: reprodukcja, dziedziczność, zmienność cech fizycznych i zmienność liczby potomstwa na osobnika.
Reprodukcja
Aby dobór naturalny działał na daną populację, populacja ta musi się rozmnażać, aby stworzyć nowe pokolenie. Przez wiele pokoleń osobniki o cechach najbardziej odpowiednich dla ich środowiska rozmnażają się częściej niż te, które tego nie robią. W związku z tym dobór naturalny działa w celu maksymalizacji liczby osobników z tymi uprzywilejowanymi cechami, podczas gdy te z mniej korzystnymi cechami powoli wymierają. Im wyższy wskaźnik reprodukcji populacji, tym większa presja konkurencyjna wywierana na jednostkę, aby przeżyć. Ten nacisk zapewnia, że tylko najbardziej odpowiedni członkowie przetrwają, podczas gdy słabsi członkowie zginą. Wynika z tego, że populacja wkrótce zapełni się członkami wykazującymi cechy, które dają gatunkowi większe szanse na przeżycie. .
Dziedziczność
Dziedziczność działa ręka w rękę z reprodukcją, ponieważ geny rodziców łączą się, tworząc geny ich potomstwa. Rodzice o korzystnych cechach muszą przekazać te cechy swojemu potomstwu, aby działał dobór naturalny. W przeciwnym razie geny, które tworzą korzystne cechy, umrą wraz z rodzicami bez kopiowania ich do następnego pokolenia. Specjacja występuje, gdy członkowie gatunku są geograficznie odizolowani w różnych środowiskach, co pozwala na niepowiązane linie dziedziczne. Z biegiem czasu cechy w każdej populacji zaczynają się różnić, aby lepiej pasować do różnych środowisk. Korzystne geny dla jednego środowiska zaczynają się różnić od genów dla innego środowiska i obie populacje zaczynają się rozchodzić. Po odpowiednim czasie liczba różnic między populacjami może stać się tak duża, że nie będą mogły się już krzyżować.
Różnice w charakterystyce
Dobór naturalny może wystąpić w populacji tylko wtedy, gdy członkowie populacji mają różne cechy indywidualne. Na przykład badanie doboru naturalnego koloru w populacji wymaga, aby różne osobniki miały różne kolory. Bez zmienności cech nie ma cech, które natura mogłaby „wybrać” nad innymi.
Zmienność w fitness
W biologii fitness ma bardziej techniczne znaczenie niż jego powszechna definicja. W kontekście ewolucji sprawność to zdolność organizmu do przetrwania i reprodukcji w jak największym stopniu. Różny poziom przystosowania członków populacji jest warunkiem wstępnym wystąpienia doboru naturalnego. Niektóre osobniki muszą mieć cechy, które pozwalają im lepiej przeżyć i rozmnażać się częściej niż inne. W przeciwnym razie dobór naturalny nie może działać tak, aby wytworzyć więcej osobników o korzystnych cechach, a mniej o mniej użytecznych cechach.