Wiewiórki należą do dużej rodziny, w tym wiewiórek drzewnych, wiewiórek ziemnych i wiewiórek latających, a każdy rodzaj przeżywa zimę inaczej. Wiewiórki drzewne mają duże uszy, długie krzaczaste ogony i ostre pazury; latające wiewiórki mają membranę, która rozciąga się między ich nadgarstkami i kostkami, aby pomóc im szybować między drzewami; a wiewiórki ziemne są grube i mają krótkie, mocne przedramiona do kopania.
Na całym świecie istnieje około 279 gatunków wiewiórek, od pustyń przez lasy deszczowe i lasy po regiony arktyczne. Gdzie wiewiórki chodzą zimą? To zależy od gatunku i środowiska, w którym żyją. Wiele gatunków wiewiórek zimuje miesiącami, podczas gdy inne gatunki okresowo gniazdują/hibernują i pojawiają się od czasu do czasu w poszukiwaniu dostępnego pożywienia.
Wiewiórka szara
Żyjąca we wschodniej części Ameryki Północnej i południowej Kanadzie wiewiórka szara (Sciurus carolinensis) przeżywa zimę dzięki gromadzeniu orzechów. Jesienią wiewiórka zbiera orzechy i zakopuje małe skarby na leśnej podłodze. Kiedy dostępne jest niewiele pożywienia, wiewiórka wydobywa swoje skarby za pomocą wyostrzonego węchu, który może je wykryć przez 30 cm (1 stopę) śniegu.
Podczas bardzo mroźnej zimowej pogody pozostaje w swoim legowisku lub gnieździe przez kilka dni i wychodzi na zewnątrz w południe, kiedy temperatury są najcieplejsze, zmieniając normalny czas aktywności o świcie i zmierzchu. Samice sików wschodnich z młodymi mogą opóźnić odsadzanie miotu późnym latem do końca zimy.
Latająca wiewiórka południowa
Latająca wiewiórka (Glaucomys volans) zmniejsza aktywność w miesiącach zimowych, aby przetrwać. Te wiewiórki zamieszkują wschodnią część Stanów Zjednoczonych od południowej Florydy po południowo-wschodnią Kanadę. Gdzie w zimie śpią wiewiórki? Latająca wiewiórka z południa gnieździ się w grupach w okresie zimowym, aby korzystać ze wspólnego promieniowania cieplnego, lokalizując i śledząc inne wiewiórki za pomocą wysokich tonów.
Zimą obniża również temperaturę ciała i tempo przemiany materii, ale nie wchodzi w stan hibernacji. Podczas chłodów wiewiórka staje się mniej aktywna, rzadziej wyrusza na zimową dietę z nasionami, orzechami hikory, żołędziami i pestkami dzikiej czereśni.
Trzynastorzędowa wiewiórka pospolita
Nazwana na cześć 13 plamek lub cętkowanych pasków biegnących wzdłuż jego grzbietu, trzynastorzędowa wiewiórka pospolita (Spermophilus tridecemlineatus) zimuje przez zimę. Zdolna do przetrwania do sześciu miesięcy bez jedzenia i wody, wiewiórka z trzynastoma liniami wycofuje się do swojej podziemnej nory do października i pojawia się dopiero w marcu.
Temperatura ciała wiewiórki spada do kilku stopni powyżej 0 stopni Celsjusza (32 stopnie Fahrenheita), jej metabolizm zwalnia i wchodzi w stan o nazwie „torpor”. Okresowo przez całą zimę wiewiórka budzi się, a jej temperatura wzrasta do prawie normalnego poziomu, po czym wraca do stanu odrętwienia. Trzynastorzędowa wiewiórka mielona zużywa większość tkanki tłuszczowej podczas hibernacji.
Arktyczna wiewiórka pospolita
Mistrz przetrwania w zimie, wiewiórka pospolita (Spermophilus parryii) wytrzymuje temperatury do -30 stopni Celsjusza (-22 stopni Fahrenheita) poza swoją podziemną norą. Podczas hibernacji temperatura ciała spada do -3 stopni Celsjusza (26,6 stopni Fahrenheita), a krew traci wszystkie cząsteczki wody, co zapobiega tworzeniu się kryształków lodu. Wiewiórka ziemna arktyczna zapada w stan hibernacji przez około osiem miesięcy.
Brian Barnes z University of Alaska w Fairbanks przeprowadził badanie w 2012 roku, które wykazało, że samce budzą się trzy tygodnie wcześniej niż samice, ale pozostają w swoich norach, żywiąc się przechowywanymi zapasami. Badanie wykazało również, że najniższa temperatura, jaką hibernująca arktyczna wiewiórka ziemne może wytrzymać bez przebudzenia, wynosiła -26 stopni Celsjusza (-14,8 stopni Fahrenheita).