Podczas infekcji różne komórki odpornościowe muszą stworzyć skoordynowaną obronę przed obcymi najeźdźcami. To wymaga komunikacji. Komórki odpornościowe rozmawiają ze sobą i wpływają na siebie poprzez bezpośrednie interakcje międzykomórkowe lub przez wydzielanie czynników, które wiążą się i aktywują się nawzajem. Interakcje międzykomórkowe zachodzą za pośrednictwem receptorów, które są unikalne dla niektórych komórek odpornościowych. Wydzielane czynniki, które aktywują inne komórki odpornościowe, obejmują cząsteczki zwane cytokinami i interferonami.
Receptory komórek T i receptory MHC
Receptor komórek T (TCR) jest wyrażany na limfocytach T (limfocytach T), które są niezbędne dla odpowiedzi immunologicznej organizmu. TCR jest tym, co komórka T używa do bezpośredniej komunikacji z komórką, która została zainfekowana przez obcego najeźdźcę. Zainfekowana komórka prezentuje na swojej powierzchni kawałek najeźdźcy. Przedstawia ten kawałek za pośrednictwem receptora zwanego głównym układem zgodności tkankowej I (MHCI). Specjalny rodzaj limfocytów T – zwany limfocytem pomocniczym T – i zainfekowana komórka „trzymają się za ręce”, łącząc TCR z MHCI, z obcą cząstką wciśniętą pomiędzy.
Receptory CD4 i CD8
Limfocyty T występują w różnych odmianach. Jednym ze sposobów ich kategoryzacji jest obecność na ich powierzchni białek receptorowych zwanych CD4 lub CD8. Limfocyty T, które mają CD4 nazywane są limfocytami T pomocniczymi – aktywują one inne komórki odpornościowe. Limfocyty T, które mają CD8, nazywane są cytotoksycznymi limfocytami T, które zabijają zakażone komórki. Dwa typy receptorów MHC, MHCI i MHCII, prezentują obce cząsteczki, które rozpoznają limfocyty T. Komórki T, które mają CD4 wiążą się z komórkami, które mają MHCI, podczas gdy komórki T, które mają CD8, wiążą się z komórkami, które mają MHCII.
Cytokiny i chemokiny
Komórki odpornościowe mogą komunikować się ze sobą poprzez bezpośrednie wiązanie się z receptorami na swoich powierzchniach. Mogą uwalniać białka zwane cytokinami i chemokinami, które odpływają i wiążą się z powierzchnią komórki znajdującej się w pobliżu lub daleko. Cytokiny to małe białka, które są uwalniane z komórki odpornościowej i mogą aktywować komórkę, która ją uwolniła, komórkę sąsiednią lub komórkę znajdującą się daleko. Chemokiny to małe białka, które przyciągają komórki odpornościowe. Chemokiny służą jako perfumy „chodź tu”, które uwalniają niektóre komórki odpornościowe, aby przyciągnąć więcej komórek odpornościowych w określone miejsce.
Interferony
Innym czynnikiem wydzielanym przez komórki odpornościowe jako forma komunikacji są cząsteczki zwane interferonami (IFN). Trzy klasy interferonów to alfa, beta i gamma. IFN-alfa jest wydzielany przez komórki odpornościowe zakażone wirusem. IFN-beta jest wydzielany przez nieodporną komórkę zakażoną wirusem. IFN-gamma jest wydzielany przez komórki T, które zostały aktywowane do walki z najeźdźcami. Wspólnym celem wszystkich trzech IFN jest zwiększenie ilości receptorów MHCI w komórkach, tak że komórki T, które wiążą się z receptorami MHCI, są bardziej skłonne do znalezienia komórek, które zostały zakażone.