Patrząc na sposób, w jaki woda jest przechowywana w sztywnym, twardym pojemniku, takim jak miska lub filiżanka, może to być kłopotliwe próbować dowiedzieć się, w jaki sposób porowaty, miękki przedmiot, taki jak gąbka, ściereczka lub jednorazowy ręcznik papierowy, może wchłonąć i utrzymać woda. Ręcznik papierowy utrzymuje wodę w oparciu o inną zasadę naukową niż te, które zatrzymują wodę w kubek, który działa dzięki elastycznemu kształtowi ręcznika i wielu malutkim otworom, które tworzą napięcie powierzchniowe.
Jeśli przyjrzysz się uważnie powierzchni ręcznika papierowego, zobaczysz, że jest on pełen maleńkich porów i dziur, nieco imitujących gąbkę. W rzeczywistości wiele superchłonnych ręczników jest zaprojektowanych tak, aby były bardziej gąbczaste we włóknach i konstrukcja niż tkanie płótna, ponieważ imitując kształt gąbki, ręcznik może mieć to samo moc chłonna.
Te liczne małe dziurki i szczeliny między włóknami ręcznika mogą zatrzymywać wodę ze względu na napięcie powierzchniowe, znane również jako działanie przesiąkające lub kapilarne. Działanie kapilarne to niewielka elastyczność, która naturalnie występuje między cząsteczkami wody, utrzymując je razem.
Każda mała przestrzeń na powierzchni ręcznika papierowego ma swój mały „bąbelek” napięcia powierzchniowego. Te pęcherzyki powstają, gdy ręcznik ma kontakt z płynem, ponieważ płyn w każdej małej przestrzeni jest oddzielony od płynu w innych porach i kieszeniach. Dzięki temu bąbelki płynu mogą być utrzymywane na miejscu, a nawet zasysane do góry, ponieważ każda kieszeń zawiera tak mało wody, że przyciąganie międzycząsteczkowe jest silniejsze niż przyciąganie grawitacyjne płyn.
Jeśli wykręcisz ręcznik papierowy, woda zostanie wyrzucona. Dzieje się tak, ponieważ akt ściskania ręcznika łamie napięcie powierzchniowe kieszeni, ściskając przestrzenie, zmuszając cząsteczki cieczy do płynięcia razem i obciążania grawitacyjnego.