Kwaśna woda może mieć pewien niezdrowy wpływ na ludzi, głównie poprzez wchłanianie do płuc, gdzie kwaśne związki mogą powodować uszkodzenia. Istnieją również pewne problemy z widocznością spowodowane przez kwaśne deszcze zasłaniające horyzonty. Jednak większość szkód spowodowanych przez kwaśne deszcze wynika z ich wpływu na środowisko, zwłaszcza rośliny i małe organizmy, których przetrwanie zależy od pewnego poziomu zakwaszenia.
Definicja
Kwaśny deszcz lub kwaśny deszcz to deszcz o znacznie wyższej zawartości kwasu niż normalne opady. Nie oznacza to, że sam deszcz składa się z innej substancji lub ma zupełnie inny skład chemiczny. Chmury i deszcz są nadal zbudowane z pary wodnej, ale zostały zmieszane z innymi cząsteczkami, które nadają wodzie dodatkowe właściwości kwasowe. Jeśli kwaśny deszcz spadnie na obszar, który nie jest przygotowany do radzenia sobie z wyższą zawartością kwaśnej wody, może spowodować szkody w całym środowisku.
Proces chemiczny
Kwaśne deszcze mogą powstawać w wyniku procesów naturalnych lub ludzkich. Naturalne procesy obejmują uwalnianie siarki do powietrza przez wulkany, pożary lasów oraz rozkładające się rośliny lub zwierzęta. Błyskawica może również powodować kwaśne deszcze poprzez łączenie azotu w kwas azotowy. Ludzie mogą powodować kwaśne deszcze poprzez spalanie paliw kopalnych, zwłaszcza paliw, które uwalniają duże ilości dwutlenku siarki lub tlenków azotu. Te związki chemiczne unoszą się do atmosfery i łączą z parą wodną, która tworzy chmury i ostatecznie powoduje kwaśne opady deszczu.
Wpływ na kamień
Skutki kwaśnego deszczu na nasze życie są najbardziej zauważalne, gdy uszkodzenia pojawiają się na dachach i kamiennych rzeźbach lub budowlach, zwłaszcza wapienia lub podobnych kamieni, takich jak marmur. Pierwiastki te zneutralizują kwaśne deszcze poprzez reakcję chemiczną, ale reakcja ta niszczy również kamień, powodując niezastąpione uszkodzenia rzeźb i budynków. Kwaśna woda może również wnikać w farby i metale, powodując większe uszkodzenia boków budynków i samochodów. W naturze generalnie preferowane są szkody wyrządzane kamieniom przez kwaśne deszcze, ponieważ alkaliczna zawartość wapienia sprawia, że deszcz jest nieszkodliwy.
Wpływ na rośliny
To, czy kwaśne deszcze dotkną rośliny, zależy od gleby. Jeśli gleba jest w stanie skutecznie wchłonąć i zneutralizować kwas zawarty w wodzie deszczowej, to rośliny nie odczują wielu złych skutków. Jeśli gleba nie jest w stanie ochronić roślin przed kwaśnymi deszczami, będą wciągać do korzeni i przez swoje systemy związki siarki i azotu. Tam będzie miał coraz bardziej toksyczny efekt, spowalniając wzrost i ostatecznie zabijając roślinę. Zdarza się to głównie na dużych wysokościach, gdzie woda deszczowa nie ma szans na spotkanie tylu minerałów, zanim zostanie wchłonięta przez rośliny.
Wpływ na źródła wody
Jeśli kwaśne deszcze są coraz częściej wciągane do jezior lub systemów wodnych, mogą wpływać nie tylko na rośliny, ale na cały ekosystem, ostatecznie zabijając małe organizmy, od których zależy życie wodne. Poważnie dotknięte jeziora mogą nawet stracić większe zwierzęta, takie jak ryby. Jeśli kwaśne deszcze ustaną, skutki mogą w końcu zostać odwrócone po latach odnawiania wody.