Atom jest najmniejszą jednostką na Ziemi. Jest podstawowym składnikiem wszelkiego rodzaju materii. Nie można go rozbić ani podzielić. Protony, neutrony i elektrony tworzą subatomowe cząstki atomu. Trzy cząstki subatomowe określają całkowity ładunek atomu, jego właściwości chemiczne i właściwości fizyczne.
Historia Atomu
John Dalton jako pierwszy wykazał, że materia składa się z mniejszych cząstek. Dalsze badania prowadzone przez J.J. Thomson dostarczył dowodów na elektrony i model atomu. Od tego czasu atom był znany jako najmniejsza cząsteczka na ziemi. Atom przez wiele lat miał tytuł najmniejszej cząstki na Ziemi. Po odkryciu protonów, neutronów i elektronów nazwa atomu zmieniła się z najmniejszej cząstki na najmniejszą jednostkę na Ziemi.
Protony
Znajdujący się w jądrze atomu proton ma stosunkowo większą masę niż elektron, ale nieco mniejszą niż neutron. Proton zawsze będzie miał co najmniej jeden ładunek dodatni. Proton odpowiada za liczbę atomową atomu. Dodatni ładunek protonowy równoważy ujemny ładunek wykazywany przez elektrony. Protony dzielą jądro atomu z neutronami i niezależnie od tego, czy jest wolny, czy związany, proton zachowuje wysoki stopień stabilności. Protony są ważne w rozróżnianiu między różnymi atomami, ponieważ liczba protonów danego atomu jest specyficzna dla tego atomu. Określa również właściwości chemiczne, które będzie miał atom.
Neutrony
Neutrony znajdują się również w jądrze atomowym, a ich nazwa pochodzi od ich ładunku chemicznego, który jest obojętny. Liczby neutronów wraz z protonami w atomie dają całkowitą liczbę masową atomu. Znacznie cięższe niż elektrony i nieco większe niż protony, liczba neutronów w jądrze atomu determinuje liczbę izotopów, które może utworzyć dany atom. Neutrony są bardzo stabilne w swojej postaci związanej w atomie; jednak wolne neutrony są niezwykle niestabilne i ulegają rozpadowi.
Elektrony
Elektrony są najmniejszym subatomowym składnikiem atomu i są bardzo lekkie. Elektrony przez cały czas niosą ładunek ujemny. Istnieją w obłokach orbitalnych atomu. Siła elektromagnetyczna uniemożliwia elektronowi opuszczenie orbity atomu. Elektron okrąża atom tak szybko, że prawie niemożliwe jest określenie dokładnej lokalizacji elektronu w określonym czasie. Są jedyną cząstką subatomową, z której atom może albo zrezygnować, albo zyskać kolejną podczas wiązania chemicznego. Ujemny ładunek elektronu równoważy dodatni ładunek protonu, co pomaga ustalić całkowity ładunek neutralny dla atomu.