Najpopularniejszą cieczą używaną w zwykłych termometrach domowych była rtęć, ale ze względu na toksyczność tego materiału została ona zastąpiona alkoholem lub etanolem. Termometr alkoholowy to mała szczelna rurka wykonana ze szkła, która ma małą wydrążoną bańkę na jednym końcu i cienki kapilarny otwór biegnący przez jej środek. Bańka i połączona komora kapilarna wypełnione są częściowo etanolem, a częściowo oparami azotu i etanolu. W bańce umieszcza się wystarczającą ilość alkoholu, aby w normalnej temperaturze pokojowej rozszerzał się on do wąskiej kolumny. Wzdłuż długości kolumny rura jest stopniowana kilkoma znakami wskazującymi temperaturę cieczy w określonych objętościach. Ponieważ etanol jest bardzo wrażliwy na zmiany temperatury, a kapilary są tak cienkie, że nawet subtelne zmiany w całkowitej objętości powodują zauważalne ruchu linii podziału między cieczą a gazem w komorze, dość łatwo odczytać temperaturę porównując tę linię podziału z zaznaczoną krawędzią tuba. Dla ułatwienia czytania i poza tradycją, alkohol jest zwykle barwiony na czerwono.
Termometr alkoholowy jest ograniczony w swojej użyteczności do temperatur zamarzania i wrzenia znajdującej się w nim cieczy. Etanol paruje w temperaturze 172 stopni F, znacznie poniżej temperatury wrzenia wody. Dzięki temu termometr alkoholowy jest skutecznym narzędziem do pomiaru temperatury dziennej i nocnej, a także temperatura ludzkiego ciała, ale nie jest szczególnie przydatna w warunkach laboratoryjnych, gdzie muszą być bardziej ekstremalne temperatury zauważony. Dolna granica efektywnego zakresu wynosi -175 stopni F, ale niezawodne użytkowanie wynosi zwykle od około -22 do 122 stopni F. Nie jest niczym niezwykłym, że pęcherzyk powietrza wewnątrz kolumny wewnętrznej przedostaje się do alkoholu, co może zakłócić odczyt. Z tego powodu termometr alkoholowy musi być okresowo wstrząsany, aby oddzielić zawartość powietrza i płynów.
