Kwaśne deszcze to opady zawierające kwas azotowy i siarkowy. Podczas gdy niektóre naturalne zjawiska, takie jak wulkany i gnijąca roślinność, przyczyniają się do powstania tych kwasów, to ludzka działalność polegająca na spalaniu paliw kopalnych powoduje większość kwaśnych deszczy. Kiedy kwaśne deszcze docierają do powierzchni Ziemi, mogą niszczyć systemy ekologiczne, zabijając populacje, eliminując źródła pożywienia i zmniejszając bioróżnorodność.
Kwaśne deszcze i źródła wody
Amerykańska Agencja Ochrony Środowiska twierdzi, że skutki kwaśnych deszczy są najbardziej widoczne w ekosystemach wodnych. Woda spływająca z lasów i dróg często spływa do strumieni, jezior i bagien, a kwaśne deszcze również padają bezpośrednio do tych źródeł wody. Podczas gdy niektóre źródła wody są naturalnie bardziej kwaśne, większość jezior i strumieni ma pH między 6 a 8. Według danych National Surface Water Survey, w 2012 r. kwaśne deszcze spowodowały 75% kwaśnych jezior i 50% kwaśnych strumieni. Niektóre źródła wody mają teraz pH poniżej 5.
Morskie życie
Kwaśne deszcze stwarzają warunki, które zagrażają przetrwaniu życia wodnego. Stawonogi i ryby giną w wodzie o pH poniżej 5. Wrażliwość jaj płazów na kwasowość przyczynia się do ich spadku. Podczas gdy normalne jeziora mogą być domem dla dziewięciu do 16 gatunków zooplanktonu, kwaśne jeziora zachowują tylko jeden do siedmiu gatunków, donosi profesor Thomas Wolosz z Uniwersytetu Stanu Nowy Jork. Woda o niskim pH powoduje również uszkodzenie skrzeli u ryb i śmierć zarodków ryb. Niewydolność rozrodu jest głównym sposobem, w jaki kwaśne deszcze powodują wymieranie zwierząt w systemach wodnych, mówi Wołosz. Niektóre dotknięte chorobą ryby mają niski poziom wapnia, co wpływa na fizjologię rozrodu, a niektóre samice nawet nie uwalniają jajeczek w okresie godowym w kwaśnych jeziorach. Ponadto, ponieważ poziom dwutlenku węgla wzrasta w kwaśnej wodzie, wzrasta również poziom dwutlenku węgla we krwi; w ten sposób wzrasta zużycie tlenu, a tempo wzrostu spada u gatunków zwierząt. Dodatkowo kości ulegają odwapnieniu z powodu zwiększonego stężenia dwutlenku węgla, który powoduje deformacje u zwierząt.
Życie ptaków
Jednym z mniej oczywistych skutków kwaśnych deszczów jest życie ptaków. Według badań przeprowadzonych przez Miyoko Chu i Stefana Hamesa z Cornell Lab of Ornitology, kwaśne deszcze są powiązane ze spadkiem populacji drozda drzewnego. Ponieważ samice ptaków potrzebują więcej wapnia do zestalenia jaj, polegają na pokarmach bogatych w wapń, takich jak ślimaki. Na obszarach kwaśnych deszczy populacje ślimaków zanikają, co prowadzi do defektów jaj u ptaków. Zarówno Cornell Lab, jak i Wołosz przytoczyli podobne zdarzenia w Holandii, a defekty skorupek jaj wywołane przez kwaśne deszcze mogą być główną przyczyną utraty bioróżnorodności ptaków w niektórych regionach.
Inne zwierzęta
Kwaśny deszcz pośrednio wpływa na inne zwierzęta, takie jak ssaki, których źródła pożywienia zależą od zwierząt takich jak ryby. Agencja Ochrony Środowiska informuje, że kwaśne deszcze powodują zmniejszenie liczebności populacji, a czasami całkowicie eliminują gatunki, co z kolei zmniejsza różnorodność biologiczną. Kiedy jedna część łańcucha pokarmowego jest zaburzona, wpływa to na resztę łańcucha. Utrata bioróżnorodności wpływa na inne gatunki, które wykorzystują te zwierzęta jako źródła pożywienia. Na przykład, gdy populacje ryb w niektórych jeziorach są wyczerpane, ssaki, takie jak niedźwiedzie, a nawet ludzie, którzy jedzą te ryby, muszą znaleźć alternatywne źródła pożywienia; nie mogą dłużej przetrwać w swoim obecnym środowisku. Bardziej bezpośrednio, według Nature.com, wdychanie cząsteczek kwasu powoduje problemy z oddychaniem, takie jak astma, zapalenie oskrzeli i zapalenie płuc u ludzi.