Substancje chemiczne można sklasyfikować jako substancje trwałe i nietrwałe. Substancje chemiczne są uwalniane do środowiska w wyniku działania człowieka. Na przykład substancja chemiczna może zostać wprowadzona do środowiska za pomocą pestycydów. Niektóre z tych chemikaliów utrzymują się w środowisku przez długi czas, a inne krócej.
Trwałe chemikalia to te chemikalia, które mają tendencję do pozostawania w środowisku przez lata po tym, jak zostały do niego uwolnione. Usunięcie ich z otoczenia po zakończeniu ich użytkowania zajmuje więcej czasu. Na przykład, jeśli rozpylano pestycydy zawierające trwałe chemikalia, trudno jest usunąć chemikalia ze środowiska, nawet jeśli spełniły swoje zadanie. Przykładami trwałych chemikaliów są chlorowane węglowodory, takie jak aldryna i lindan.
Nietrwałe chemikalia to te chemikalia, które utrzymują się tylko przez krótki czas po ich uwolnieniu do środowiska. Ta kategoria chemikaliów obejmuje organofosforany, takie jak gution i malation. Do tej kategorii należą również chlorowane węglowodory, takie jak endosulfan.
Okres półtrwania substancji chemicznej to czas, w którym połowa materiału rozkłada się i ulega degeneracji. W przypadku trwałych chemikaliów ich okres półtrwania może wahać się od miesięcy do dziesięcioleci. W przypadku nietrwałych chemikaliów ich okres półtrwania jest tak krótki, jak godziny i może trwać co najwyżej tygodnie.
Nietrwałe chemikalia mają zwykle bardziej natychmiastowe działanie toksyczne niż trwałe chemikalia. Nietrwałe chemikalia mają tendencję do wpływania na ludzi, powodując zatrucie, w ciągu kilku godzin po kontakcie. Kiedy się zdegenerują, nie stanowią już toksycznego zagrożenia. Z drugiej strony, trwałe chemikalia mają tendencję do ujawniania swoich niebezpiecznych skutków w dłuższej perspektywie. Ludzie narażeni na działanie trwałych substancji chemicznych mogą zachorować na raka i choroby wątroby. Ponieważ trwałe chemikalia pozostają w środowisku, mają tendencję do wpływania na niektóre zwierzęta bardziej niż na inne. Na przykład istnieją pewne obawy, że narażenie na trwałe chemikalia może zaszkodzić zdolnościom reprodukcyjnym stworzeń, takich jak sokół wędrowny i foka.