W reakcjach między kwasami a zasadami powstają sole. Na przykład kwas chlorowodorowy lub HCl reaguje z wodorotlenkiem sodu lub NaOH, tworząc chlorek sodu, NaCl, znany również jako sól kuchenna. Niektóre sole po rozpuszczeniu w czystej wodzie mają charakter kwasowy lub zasadowy. Zrozumienie tego zjawiska wymaga znajomości kwasów, zasad i pH. W czystej wodzie niewielki procent cząsteczek podlega procesowi znanemu jako dysocjacja, w którym cząsteczka wody, H2O, dzieli się na dwa naładowane atomy zwane jonami – w tym przypadku H+ i OH-. H+ łączy się następnie z inną cząsteczką wody, tworząc H3O+. W roztworach kwaśnych jony H3O+ przewyższają liczbę jonów OH-. W podstawowych roztworach jony OH- przewyższają liczebnie jony H3O+. Roztwory obojętne, takie jak czysta woda, zawierają równe ilości jonów H3O+ i OH-. pH roztworu odzwierciedla stężenie jonów H3O+. pH mniejsze niż 7 oznacza roztwór kwaśny, pH większe niż 7 oznacza roztwór zasadowy, a pH 7 oznacza roztwór obojętny.
Ustalenie, czy sól ma charakter kwasowy czy zasadowy, wymaga zatem rozpuszczenia soli w wodzie i pomiaru pH powstałego roztworu. Sole kwaśne tworzą roztwory kwaśne, a sole zasadowe tworzą roztwory zasadowe.