Styropian to nazwa handlowa styropianu, rodzaju tworzywa wykorzystywanego w budownictwie mieszkaniowym jako izolator. Polistyren ma szeroki zakres zastosowań, od części samochodowych po obudowy komputerów. Po wtryśnięciu gazów podczas produkcji styropian staje się lekki i zawiera około 95 procent powietrza. Ten produkt jest słabym przewodnikiem ciepła, dlatego jest używany w uchwytach na napoje i jako izolacja. Styropian znajduje również zastosowanie w różnych materiałach opakowaniowych. Wiele osób obawia się, jak dobrze tworzywa sztuczne, w tym polistyren, ulegają degradacji z upływem czasu.
Biodegradacja
Polistyren rozkłada się tak wolno, że nie nadaje się jako produkt biodegradowalny. Według organizacji Environmental Action Association większość polistyrenu, który trafia na wysypiska, będzie tam nadal za 500 lat. Badanie przeprowadzone przez amerykańską Agencję Ochrony Środowiska mówi jednak, że polistyrenowe opakowania do żywności stanowią tylko 0,5 procent wszystkich stałych odpadów komunalnych mierzonych wagowo.
Zagrożenia dla środowiska
Podczas gdy na składowiskach odpadów istnieje obawa ze względu na prawie nieistniejącą biodegradację, polistyren budzi większe obawy, gdy znajduje się poza składowiskami. Śmieci są brzydkie i, w przeciwieństwie do metali, które mają wysoką cenę u recyklerów, ludzie nie mają motywacji ekonomicznej do zbierania śmieci. Ponadto polistyren łatwo rozpada się na kawałki po zgnieceniu. Dzikie zwierzęta mogą próbować przeglądać kawałki, myląc je z jedzeniem. Spożycie może doprowadzić do śmierci.
Recykling i ponowne wykorzystanie
Niektóre produkty polistyrenowe, takie jak te wykorzystywane do pakowania orzeszków ziemnych, mogą być ponownie użyte bez ich regeneracji. Chociaż istnieją sposoby na recykling polistyrenu, koszt takiego postępowania jest wyższy niż w przypadku produkcji polistyrenu w pierwszej kolejności. Bez możliwości recyklingu znaczna część stosowanego polistyrenu nadal trafia na wysypiska śmieci.
Nowe techniki
Niektórzy badacze opracowują produkty zastępcze dla polistyrenu. Wykonane ze składników na bazie kukurydzy, produkty te mogą być bardziej przyjazne dla środowiska i mogą szybko ulegać biodegradacji po usunięciu. Inni badacze eksperymentowali z przekształceniem odpadowego polistyrenu w zupełnie inny produkt. Podgrzewają polistyren do temperatury 520 stopni Celsjusza (968 stopni Fahrenheita) bez dostępu tlenu w procesie zwanym pirolizą. Powoduje to rozkład polistyrenu do styrenu, substancji łatwo konsumowanej przez niektóre bakterie. Jako produkt uboczny bakterie wytwarzają polihydroksyalkanian (PHA), plastik nadający się do recyklingu, który można przerobić na jednorazowe sztućce, urządzenia medyczne i butelki szamponu.