Materiały używane do produkcji toreb plastikowych

Plastikowe torby wykonane są z wszechobecnej substancji polimerowej znanej jako polietylen. Zaczyna się jako etylen, zwykle ekstrahowany z gazów naturalnych, a następnie przetwarzany w polimer, tworzący długie łańcuchy atomów węgla i wodoru. Łańcuchy te mogą się różnić w zależności od rodzaju użytego polietylenu, ale wszystkie pomagają w tworzeniu różnego rodzaju plastikowych toreb.

Tworzywa sztuczne powstają z grupy syntetycznych cząsteczek znanych jako polimery. Polimery są duże, łatwe do stworzenia i składają się z powtarzającego się wzorca molekularnego tworzonego przez jednostki zwane monomerami. W plastikowych torebkach te powtarzające się struktury są wykonane z etylenu. Etylen jest chemicznie przekształcany w polietylen, budulec wszystkich plastikowych toreb. Polietylen składa się z wielu owiniętych łańcuchów atomów węgla, przeplatanych i związanych z atomami wodoru. Ponieważ w tej wzorzystej strukturze formuje się tworzywo sztuczne, można go łatwo manipulować w różnych kształtach i gęstościach.

Substancje źródłowe polietylenu są różne, ale prawie zawsze są to rodzaje paliwa kopalnego. Zarówno ropa naftowa, jak i gaz ziemny są powszechnymi źródłami i niezbędnymi składnikami niemal wszystkich dostępnych obecnie plastikowych toreb. Odpowiednio rafinowane dają etylen, który z kolei jest przerabiany na polietylen. Proces ten jest stosowany głównie z gazem ziemnym, co daje bardzo elastyczną substancję polietylenową, którą można formować w niemal dowolny kształt i wytwarzać w dowolnym kolorze.

HDPE to skrót od polietylenu o wysokiej gęstości i jest to najczęstszy rodzaj polietylenu używany do tworzenia toreb na zakupy. Ten plastik składa się z prostych łańcuchów cząsteczek, które bardzo mało się rozgałęziają, pozostając liniowymi od początku do końca. Ta liniowa struktura tworzy bardzo mocny materiał, dlatego zwykła torba na zakupy jest lekka, a jednocześnie może utrzymać wielokrotnie swój ciężar bez rozdzierania.

Tworzywo LDPE jest wykonane z rozgałęzionych łańcuchów materiałów polimerowych o niskiej gęstości. Te polietylenowe łańcuchy, zamiast pozostać liniowymi, rozkładają się na wiele różnych linii łączących. W ten sposób powstaje bardzo lekki, prawie filmopodobny plastik, z którego odrywane torby są używane przez pralnie chemiczne do pakowania wyczyszczonych ubrań.

Nawiązując do liniowego polietylenu o niskiej gęstości, tworzywa te nie rozgałęziają się, ale też nie mają takiej samej wytrzymałości jak wersje HDPE. Oznacza to, że torby na zakupy stworzone z tworzyw LLDPE muszą być grubsze i cięższe niż tradycyjne torby na zakupy. Błyszczące torby używane w sklepach odzieżowych są częstym przykładem toreb wykonanych z tej substancji.

Chociaż plastik toreb na zakupy nadaje się do recyklingu, nie można go przetworzyć w stan organiczny, a raz wytworzony musi pozostać jako syntetyczna substancja do końca swojego życia. Zamiast poddawać je recyklingowi jako nowe plastikowe torby, wiele toreb jest używanych do tworzenia innych materiałów syntetycznych, takich jak drewno kompozytowe. Ogólnie rzecz biorąc, torby plastikowe są preferowanym wyborem środowiskowym, nie ze względu na ich właściwości nadające się do recyklingu, ale ze względu na ich proces produkcyjny, który zużywa około 70 procent mniej energii i uwalnia o 50 procent mniej cząstek gazów cieplarnianych niż alternatywy jak torby papierowe.