Światowe zaopatrzenie w energię nadal opiera się głównie na paliwach kopalnych, takich jak ropa. Szacuje się, że światowe zasoby ropy wyczerpią się w ciągu najbliższych 40 lat. Celuloza to związek występujący powszechnie w roślinach i drzewach, który składa się z długich łańcuchów cząsteczek glukozy. Można go rozłożyć na biopaliwo celulozowe, znane również jako etanol celulozowy. Etanol celulozowy jest w niektórych zastosowaniach realną alternatywą dla paliw kopalnych, ale ma wiele wad.
Wady produkcyjne i ekonomiczne
Obecnie istnieje tylko kilka zakładów produkcyjnych na dużą skalę, które są w stanie wytwarzać etanol z celulozy. Nieliczne, które istnieją, to projekty pilotażowe finansowane przez rząd. Rozkład celulozy na etanol celulozowy wymaga użycia drogich enzymów. Koszt enzymu do wytworzenia 1 galonu etanolu z celulozy wynosi 1 USD. Gdy doda się inne koszty, całkowity koszt produkcji wynosi 3 USD za galon etanolu z celulozy. Aby skomercjalizować produkcję etanolu z celulozy i obniżyć ogólne koszty, potrzebne są znaczne inwestycje w badania ze źródeł prywatnych.
Zmniejszona wydajność paliwowa
Zaproponowano, aby etanol celulozowy był zieloną alternatywą dla paliwa samochodowego. Zużycie paliwa pojazdu jest zwykle określane ilościowo na podstawie mil uzyskanych na galon paliwa. Oczekuje się, że E85, paliwo wytwarzane z etanolu z celulozy, będzie miało mniejszą wydajność paliwową w porównaniu z benzyną. Badanie przeprowadzone przez Dana Edmundsa i Philipa Reeda z Edmunds.com wykazało, że średnie zużycie paliwa E85 wynosiła 13,5 mil na galon, czyli mniej niż wartość 18,3 mil na galon uzyskana za pomocą benzyna.
Transport paliwa
Paliwo benzynowe jest zwykle transportowane specjalnie zbudowanymi rurociągami, które w Stanach Zjednoczonych mają swój początek na środkowym zachodzie. W przeciwieństwie do benzyny, etanol z celulozy absorbuje wodę, a także jest substancją żrącą. To sprawia, że obecne rurociągi są niekompatybilne z transportem etanolu, chociaż możliwe, że długoterminowe badania i modyfikacje mogą na to pozwolić w przyszłości. Efektem jest wyższy koszt transportu z wykorzystaniem kolei lub samochodów ciężarowych.
Żywotność na półce i zbiorniku
Mieszanki benzyny, które nie zawierają etanolu, mogą być przechowywane przez wiele lat bez zanieczyszczenia. Niestety paliwa zawierające etanol są higroskopijne, co oznacza, że łatwo wchłaniają 50 razy więcej wody niż paliwa konwencjonalne. Rezultatem jest skrócony okres trwałości paliw etanolowych. Na przykład E10, paliwo z domieszką etanolu, ma okres trwałości około trzech miesięcy i jest zaleca się, aby paliwo w zbiornikach było wymieniane co dwa do trzech tygodni, aby uniknąć alkoholu i wody problemy z silnikiem.