Różnego rodzaju tworzywa sztuczne od dawna znajdują zastosowanie praktycznie w każdym zakątku życia codziennego – w zabawkach, pojemnikach do przechowywania, elektronice i wielu innych. W lutym 2013 r. artykuł wstępny w międzynarodowym czasopiśmie „Nature” zaapelował do naukowców przebywających w największym na świecie producentów tworzyw sztucznych, aby sklasyfikować go jako materiał niebezpieczny, podobnie jak oznakowanie chlorofluorowęglowodorów 14 lat wcześniej. Rzeczywiście, odpady z tworzyw sztucznych mogą szkodzić zarówno ludziom, jak i środowisku na niezliczone sposoby.
Historia tworzyw sztucznych w przemyśle ludzkim
Ludzie używają metali do wytwarzania i rozwijania narzędzi od ponad 5000 lat, ale dopiero od 1907 roku w grę wchodzą tworzywa sztuczne na bazie ropy naftowej. Leo Baekeland, chemik, który już zdobył rozgłos i fortunę, wynalazł papier fotograficzny Velox w 1899 roku, pracował z żywicami formaldehydowo-fenolowymi w celu wzmocnienia drewna. W rezultacie powstał bakelit, który był tani, łatwo i szybko formowany, a ostatecznie znalazł się w czołówce około 400 patentów. Rozpoczął się „Era Tworzyw Sztucznych”, a dziś przemysł daje pracę ponad 60 milionom ludzi.
Zakres problemu
Na całym świecie każdego dnia produkuje się prawie milion ton plastiku. Mniej więcej połowa z tego trafia na wysypiska śmieci, podczas gdy reszta staje się śmieciem – obsypując pobocza dróg, rozrzucana przez wiatry i przenoszona do rzek i mórz. Stany Zjednoczone wydają ponad pół miliarda dolarów rocznie na sprzątanie plastikowych śmieci na samym tylko zachodnim wybrzeżu. Co więcej, śmieci te są nie tylko brzydkie, ale mogą być również toksyczne dla flory i fauny. Do największych celów wysiłków naukowców z 2013 r. należą polichlorek winylu (PCW), znajdujący się w plastikowych rurach; polistyren, lepiej znany jako styropian; poliuretan, główny składnik mebli i tapicerki; oraz poliwęglan, używany do produkcji butelek dla niemowląt i urządzeń elektronicznych.
Biologiczne skutki utylizacji odpadów z tworzyw sztucznych
Według raportu z 2009 roku opublikowanego w brytyjskim czasopiśmie naukowym „Philosophical Transactions of The Royal Society B”, tworzywa sztuczne mogą wywoływać różnorodne niekorzystne skutki dla ludzi i środowiska. Substancje chemiczne w tworzywach sztucznych są wchłaniane przez organizm człowieka, a niektóre z tych związków mogą zmieniać strukturę hormonów. Odpady z plastiku są często spożywane przez morskie stworzenia, a zawarte w nich chemikalia mogą zatruć wszelkiego rodzaju dzikie zwierzęta. Pływające odpady z tworzyw sztucznych mogą przetrwać dziesiątki wieków i zakłócać siedliska, przerzucając drobnoustroje tam i z powrotem. Być może najbardziej złowrogie jest to, że tworzywa sztuczne zakopane na wysypiskach mogą wypłukiwać szkodliwe chemikalia do wód gruntowych, a tym samym do wody, a BPA w butelkach z poliwęglanu może zanieczyścić napoje.
Czyszczenie problemu
Rzecznicy branży tworzyw sztucznych odrzucają pogląd, że odpady z ich produktów mogą być szkodliwe. Niemniej jednak naukowcy zaproponowali szereg rozwiązań, aby zatrzymać lub odwrócić problem. Na przykład traktowanie tworzyw sztucznych jako wielokrotnego użytku, a nie jednorazowego użytku, może powstrzymać przepływ odpadów na wysypiska i gdzie indziej. Większa dostępność biodegradowalnych tworzyw sztucznych zmniejszyłaby również szkody, jakie obecnie wytrzymuje środowisko. Wreszcie, etykietowanie tworzyw sztucznych zgodnie z ich cyklami życia może zainspirować konsumentów do wybierania bardziej przyjaznych dla środowiska produktów z tworzyw sztucznych.