Lateks i plastik, choć podobne, to dwa bardzo różne związki. Lateks powstaje w wyniku naturalnej reakcji chemicznej w drzewie, podczas gdy plastik powstaje w procesie wykorzystującym ropę naftową. Jednak zarówno plastik, jak i lateks stały się ważnymi produktami w XX wieku i tak pozostają do dziś.
Lateks
Lateks jest produkowany w brazylijskim drzewie kauczukowym Hevea brasiliensis. Substancja chemiczna służy jako powłoka ochronna pod powierzchnią kory drzewa. Jest to mętno-biały płyn przypominający mleko krowie. Lateks jest zbierany przez wycięcie dziury lub nacięcia w korze drzewa i umożliwienie wypłynięcia lateksu; ten proces trwa kilka godzin. Przez dziesięciolecia opracowano coraz nowocześniejszy proces produkcji lateksu – obejmujący dodawanie środków konserwujących, wirowanie i wulkanizację.
Plastikowy
Plastik powstaje z produktów ropopochodnych, takich jak ropa czy węgiel. Proces obejmuje łączenie ze sobą cząsteczek surowca monomeru w celu stworzenia polimeru. Te polimery muszą następnie przejść przez oddzielny proces produkcyjny, taki jak dodawanie chemikaliów, aby uzyskać pożądaną właściwość tworzywa sztucznego, w tym elastyczność lub sztywność. Tworzywa sztuczne są używane prawie we wszystkim, od zabawek, przez samochody, po sprzęt medyczny i opakowania żywności; tworzywa sztuczne odgrywają złożoną i kluczową rolę w rozwijającym się i rozwiniętym świecie.
Historia
W ostatnich dwóch dekadach XIX wieku Wielka Brytania stworzyła i zebrała w Malezji plantacje kauczuku z drzewem Hevea brasiliensis. W XX wieku proces produkcyjny został usprawniony poprzez zastosowanie dodatków chemicznych, zwłaszcza amoniaku, który pozwolił na zachowanie lateksu.
Tworzywa sztuczne zostały po raz pierwszy wyprodukowane z ropy naftowej w latach 30. XX wieku, co pozwoliło na łatwiejszą produkcję chemikaliów. II wojna światowa przyniosła ogromny wzrost produkcji tworzyw sztucznych, a do lat 80. związek był wszechobecny.
Problemy z lateksem
Chociaż lateks i plastik stały się ważnymi związkami dla społeczeństwa, problemy związane z używaniem tych produktów stały się oczywiste. Na przykład, podobnie jak ludzie stają się uczuleni na związki w przyrodzie, takie jak orzeszki ziemne, skorupiaki lub pszczoły, niektórzy ludzie mogą rozwinąć alergię na lateks. Uważa się, że mniej niż 1 procent ludzi ma alergię na lateks. Osoby te nie mogą dotykać ani używać rękawiczek lateksowych lub prezerwatyw bez wystąpienia reakcji alergicznej.
Problemy z plastikiem
Ze względu na swoją względną wszechobecność plastik może powodować poważne problemy zdrowotne i środowiskowe. Niektóre chemikalia dodawane do plastiku podczas procesu produkcyjnego, takie jak ftalany, mogą przenikać z plastiku do ludzi lub środowiska. Wiadomo, że ftalany powodują problemy z układem hormonalnym, a kraje zaczynają zabraniać ich stosowania w zabawkach dla dzieci. Zagrożenia dla środowiska, ze względu na powolny rozkład substancji chemicznej, powodują poważne problemy ze zwierzętami morskimi i lądowymi. Według strony internetowej LifeWithoutPlastic „Dowody na zagrożenia dla zdrowia powodowane przez niektóre tworzywa sztuczne coraz częściej pojawiają się w uznanych, recenzowanych czasopismach naukowych”.