Czy lateks i plastik to to samo?

Lateks i plastik, choć podobne, to dwa bardzo różne związki. Lateks powstaje w wyniku naturalnej reakcji chemicznej w drzewie, podczas gdy plastik powstaje w procesie wykorzystującym ropę naftową. Jednak zarówno plastik, jak i lateks stały się ważnymi produktami w XX wieku i tak pozostają do dziś.

Lateks jest produkowany w brazylijskim drzewie kauczukowym Hevea brasiliensis. Substancja chemiczna służy jako powłoka ochronna pod powierzchnią kory drzewa. Jest to mętno-biały płyn przypominający mleko krowie. Lateks jest zbierany przez wycięcie dziury lub nacięcia w korze drzewa i umożliwienie wypłynięcia lateksu; ten proces trwa kilka godzin. Przez dziesięciolecia opracowano coraz nowocześniejszy proces produkcji lateksu – obejmujący dodawanie środków konserwujących, wirowanie i wulkanizację.

Plastik powstaje z produktów ropopochodnych, takich jak ropa czy węgiel. Proces obejmuje łączenie ze sobą cząsteczek surowca monomeru w celu stworzenia polimeru. Te polimery muszą następnie przejść przez oddzielny proces produkcyjny, taki jak dodawanie chemikaliów, aby uzyskać pożądaną właściwość tworzywa sztucznego, w tym elastyczność lub sztywność. Tworzywa sztuczne są używane prawie we wszystkim, od zabawek, przez samochody, po sprzęt medyczny i opakowania żywności; tworzywa sztuczne odgrywają złożoną i kluczową rolę w rozwijającym się i rozwiniętym świecie.

W ostatnich dwóch dekadach XIX wieku Wielka Brytania stworzyła i zebrała w Malezji plantacje kauczuku z drzewem Hevea brasiliensis. W XX wieku proces produkcyjny został usprawniony poprzez zastosowanie dodatków chemicznych, zwłaszcza amoniaku, który pozwolił na zachowanie lateksu.

Tworzywa sztuczne zostały po raz pierwszy wyprodukowane z ropy naftowej w latach 30. XX wieku, co pozwoliło na łatwiejszą produkcję chemikaliów. II wojna światowa przyniosła ogromny wzrost produkcji tworzyw sztucznych, a do lat 80. związek był wszechobecny.

Chociaż lateks i plastik stały się ważnymi związkami dla społeczeństwa, problemy związane z używaniem tych produktów stały się oczywiste. Na przykład, podobnie jak ludzie stają się uczuleni na związki w przyrodzie, takie jak orzeszki ziemne, skorupiaki lub pszczoły, niektórzy ludzie mogą rozwinąć alergię na lateks. Uważa się, że mniej niż 1 procent ludzi ma alergię na lateks. Osoby te nie mogą dotykać ani używać rękawiczek lateksowych lub prezerwatyw bez wystąpienia reakcji alergicznej.

Ze względu na swoją względną wszechobecność plastik może powodować poważne problemy zdrowotne i środowiskowe. Niektóre chemikalia dodawane do plastiku podczas procesu produkcyjnego, takie jak ftalany, mogą przenikać z plastiku do ludzi lub środowiska. Wiadomo, że ftalany powodują problemy z układem hormonalnym, a kraje zaczynają zabraniać ich stosowania w zabawkach dla dzieci. Zagrożenia dla środowiska, ze względu na powolny rozkład substancji chemicznej, powodują poważne problemy ze zwierzętami morskimi i lądowymi. Według strony internetowej LifeWithoutPlastic „Dowody na zagrożenia dla zdrowia powodowane przez niektóre tworzywa sztuczne coraz częściej pojawiają się w uznanych, recenzowanych czasopismach naukowych”.