„Styropian” to nazwa handlowa specyficznego rodzaju styropianu produkowanego przez firmę Dow Chemical Company i jest zwykle wykorzystywana do budowy łodzi i izolacji budynków. Istnieje wiele innych marek jednorazowych pojemników na żywność i napoje ze spienionego polistyrenu, a ich reakcja na mikrofale zależy przede wszystkim od temperatury jedzenia lub napoju w środku im.
Polistyren to polimer zbudowany z identycznych, powtarzających się łańcuchów cząsteczek styrenu. Styren jest tworzywem sztucznym powstałym z połączenia węglowodorów benzenu i etylenu. Wyroby z pianki polistyrenowej są wytwarzane poprzez dmuchanie polistyrenu za pomocą pentanu lub dwutlenku węgla, a następnie formowanie go. Pianka polistyrenowa może być wtopiona w twarde bryłki styropianu, ale nie można jej „spienić” bez procesu gazowania.
Amerykańska Agencja ds. Żywności i Leków reguluje pojemniki na żywność jednorazowego użytku i nadające się do kuchenki mikrofalowej w oparciu o prawdopodobny czas kontaktu z żywnością, temperaturę i możliwe wymywanie chemiczne. Mikrofale podgrzewają wodę w żywności, która przenosi ciepło na ciała stałe i pojemnik. Jeśli ta woda się zagotuje - 212 stopni Fahrenheita - może stopić piankę polistyrenową i uwolnić gazowy styren. Styren z pojemników na żywność jest zaangażowany w proliferację ludzkich komórek raka piersi, zgodnie z 2001 badanie przeprowadzone przez Tokyo Metropolitan Research Laboratory of Public Health i opublikowane w Environmental Health Perspektywy. Jednak w badaniu przeprowadzonym w 2002 roku przez Date i wsp., opublikowanym w tym samym czasopiśmie, nie stwierdzono aktywności zaburzającej gospodarkę hormonalną ani rakotwórczej. Pojemniki piankowe oznaczone jako „nadaje się do kuchenki mikrofalowej” są uważane za bezpieczne, pod warunkiem, że są podgrzewane do mniej niż 212 stopni Fahrenheita.