Działanie żrące kwasu lub zasady odnosi się do tego, jak poważnie uszkadza powierzchnie w kontakcie, w szczególności żywą tkankę. Silne kwasy i zasady, takie jak kwas fluorowodorowy i wodorotlenek sodu, mają bardzo wysokie lub bardzo niskie pH i są wyjątkowo żrące, wymagające znacznych środków ostrożności podczas obchodzenia się, ponieważ przeżerają tkankę, a nawet kość.
Kwas solny (znany również jako kwas murianowy) to wodny roztwór gazowego chlorowodoru (HCl). Jest głównym składnikiem kwasu żołądkowego i jest również stosowany w przemysłowych i domowych środkach czyszczących. Kwas solny może przeżerać Stal nierdzewna i brąz.
Kwas fluorowodorowy (HF) niszczy żywą tkankę w kontakcie i może nawet odwapniać kość. HF może być śmiertelny w ilości nawet 100 mililitrów. Wdychanie nawet płuc HF w stanie gazowym może spowodować śmiertelny obrzęk płuc.
Kwas siarkowy jest powszechnie stosowany w środkach do czyszczenia kanalizacji, płynach akumulatorowych i nawozach. Jest higroskopijny, co oznacza, że przyciąga cząsteczki wody z otaczającego środowiska. Uszkodzenia spowodowane kontaktem z kwasem siarkowym obejmują urazy termiczne i chemiczne oraz odwodnienie skóry.
Wodorotlenek sodu (znany również jako ług) jest jedną z najbardziej korozyjnych zasad. Po rozcieńczeniu generuje znaczne ciepło i ma wyjątkowo wysoką alkaliczność (stężenie pierwiastków alkalicznych w roztworze).