Nie każdy deszcz można uznać za czystą wodę. Czysta woda nie jest ani alkaliczna, ani kwaśna. Gdy deszcz spada z atmosfery, gromadzone przez niego zanieczyszczenia zmieniają pH wody deszczowej, czyniąc ją lekko kwaśną. Odczyn wody określa, czy jest kwaśna czy zasadowa.
pH
Kwasowość lub zasadowość wody mierzy się w skali od zera do 14. Zastosowana skala to pomiar potencjalnych jonów wodorowych, znany jako pH. Gdy pH substancji przekracza siedem, uważa się ją za substancję zasadową lub alkaliczną. Jeśli pH jest poniżej siedmiu, uważa się je za kwaśne, podczas gdy substancje o pH dokładnie siedem są uważane za neutralne.
pH deszczu
Woda deszczowa zbiera zanieczyszczenia, opadając z atmosfery. Jednym z tych zanieczyszczeń jest atmosferyczny dwutlenek węgla, czyli CO2, który jest słabym kwasem. Deszcz może łączyć się z innymi substancjami w atmosferze, które zwiększają jego zasadowość pH, takie jak zawieszony pył glebowy, ale większość wody deszczowej ostatecznie ma pH od pięciu do siedmiu, co czyni je nieznacznie kwaśny.
Zanieczyszczenia
Według Agencji Ochrony Środowiska, czyli EPA, oprócz atmosferycznego CO2, do zakwaszenia deszczu przyczyniają się również dwutlenek siarki i tlenek azotu. EPA wskazuje, że spalanie paliw kopalnych w celu wytworzenia elektryczności jest odpowiedzialne za 2/3 emisji dwutlenku siarki i 1/4 emisji tlenku azotu.
Kwaśny deszcz
Jeśli deszcz ma pH poniżej pięciu, można go uznać za kwaśny deszcz. EPA stwierdza, że „Kwaśne deszcze są szczególnie szkodliwe dla jezior, strumieni i lasów oraz roślin i zwierząt żyjących w tych ekosystemach”. EPA mówi dalej, że kwaśne deszcze powstają zarówno z naturalnych, jak i sztucznych źródła. Wulkany i gnijąca roślinność w naturalny sposób zwiększają kwasowość deszczu, podczas gdy spalanie paliw kopalnych jest główną przyczyną kwaśnych deszczów spowodowanych przez człowieka.
Skutki kwaśnego deszczu
Gdy kwaśne deszcze spadają na krajobrazy i ekosystemy, zaczynają zmieniać pH dotkniętego obszaru. Niektóre obszary mogą zneutralizować zwiększoną kwasowość powodowaną przez kwaśne deszcze, co jest znane jako zdolność buforowania. Jednak w obszarach o niskiej pojemności buforowej lub niezdolności do neutralizacji kwasów pH spadnie do poziomu kwaśnego. EPA stwierdza, że na tych obszarach o niskiej zdolności buforowania zwiększona kwasowość powoduje uwalnianie do ekosystemu glinu, który jest wysoce toksyczny dla roślin i zwierząt.