Znacznik radioaktywny to związek chemiczny zawierający co najmniej jeden pierwiastek radioaktywny. Często stosowany w medycynie do śledzenia postępu substancji w żywych tkankach, daje lekarzom precyzyjny sposób „zaglądania” do układu krążenia i innych narządów. Technik przygotowuje mieszankę, wstrzykuje ją pacjentowi i śledzi w ciele za pomocą czułych detektorów elektronicznych. W większości przypadków materiał pozostaje radioaktywny tylko przez kilka godzin.
Nieinwazyjny
Za pomocą radioaktywnego znacznika lekarz może zbadać stan narządów pacjenta bez wykonywania operacji lub wykonywania biopsji. Znacznik gromadzi się w tkankach i emituje promieniowanie gamma. Detektory wytwarzają szczegółowe obrazy dotkniętych narządów poprzez pomiar promieniowania. Połączenie tych obrazów z obrazami ze skanów tomografii komputerowej (CT) daje w wyniku szczegółowy obraz z określonymi obszarami wyróżnionymi znacznikiem.
Konkretny
Chemik może zaprojektować i zsyntetyzować związki radioaktywne dostosowane do konkretnych narządów, tkanek i procesów biologicznych. Związki te są radioaktywnymi wersjami normalnych substancji biologicznych lub substancji, o których wiadomo, że gromadzą się w niektórych tkankach. Chemicznie i biologicznie znacznik zachowuje się tak samo jak związek nieradioaktywny, chociaż emituje wykrywalne promieniowanie.
Bezpieczny
Znacznik radioaktywny służy do wykrywania i obrazowania tkanek, nie wpływając na nie promieniowaniem, dlatego wykorzystuje tylko niewielkie ilości materiału radioaktywnego. Ponieważ żadne inne procesy w ludzkim ciele nie wytwarzają promieniowania gamma, energia wytwarzana przez znacznik wyróżnia się wyraźnie, nawet w niewielkich ilościach. Chemicy wybierają materiały radioaktywne, które rozkładają się w ciągu kilku godzin lub dni, wracając do normalnego stanu i nie stwarzając długotrwałych problemów.
Śledzenie metaboliczne
Oprócz obrazowania pojedynczego narządu za pomocą znacznika, lekarz może śledzić postęp znacznika w miarę jego metabolizmu przez organizm. Organy rozkładają się i łączą związki chemiczne z innymi poprzez długi łańcuch procesów biologicznych. Jeśli odpowiednie atomy związku są radioaktywne, lekarz może sprawdzić, czy znacznik zatrzymuje się w niektórych częściach ciała lub czy przechodzi do innych tkanek i narządów.