Zarówno transport aktywny, jak i pasywny to ruch cząsteczek przez błonę komórkową lub gradient stężenia, ale istnieje kluczowa różnica między transportem aktywnym i pasywnym. Transport aktywny to ruch cząsteczek w kierunku przeciwnym do gradientu, natomiast transport bierny to ruch cząsteczek z gradientem. Istnieją dwie różnice między transportem aktywnym a pasywnym: zużycie energii i różnice w gradiencie stężenia.
Zużycie energii
Główną różnicą między transportem aktywnym a pasywnym jest wykorzystanie energii podczas transportu komórkowego materiałów. Transport aktywny wykorzystuje energię, a transport pasywny nie. W transporcie aktywnym cząsteczki poruszają się wbrew gradientowi stężenia (lub błonie), co oznacza, że komórka przenosi materiały z obszaru o niskim stężeniu do obszaru o wysokim stężeniu. Komórka wykorzystuje ATP (trójfosforan adenozyny) jako źródło energii do przenoszenia substancji do iz błon komórkowych. Z drugiej strony transport pasywny to ruch cząsteczek z wyższego do niższego stężenia. Ponieważ materiał porusza się z gradientem, energia nie jest potrzebna.
Gradient stężenia
Transport aktywny i pasywny mają również różnicę w gradiencie stężeń. Substancje gromadzące się po obu stronach błony komórkowej są różne. Zawartość komórki ma wyższy gradient stężenia niż na zewnątrz komórki. Na przykład, jeśli komórka pragnie wnieść do siebie więcej substancji, potrzebuje do tego energii. Dlatego transport aktywny spełnia swoje zadanie, przeciwstawiając się temu gradientowi, wykorzystując część energii komórki.
Rola dyfuzji
Dyfuzja to rodzaj transportu pasywnego, w którym cząsteczki przemieszczają się z obszaru o wysokim stężeniu do obszaru o niskim stężeniu. Dyfuzja następuje wzdłuż gradientu stężeń, czyli stopniowej różnicy stężeń substancji między dwoma obszarami. Ułatwiona dyfuzja to sposób, w jaki cząsteczki przesuwają się w dół gradientu stężenia za pomocą białek. Kiedy pewne cząsteczki nie mogą przejść przez błonę, specjalne białka przechodzą zmiany, aby umożliwić cząsteczce przejście.
Transport osmotyczny
Osmoza to inny rodzaj transportu pasywnego, w którym woda jest dyfundowana przez membranę. Woda zawsze porusza się wzdłuż gradientu osmotycznego, czyli różnicy w stężeniu cząstek po obu stronach membrany. Jeśli po obu stronach membrany znajduje się jednakowa ilość cząstek, to komórka jest izotoniczna i woda nie porusza się przez osmozę. Jeśli jednak w komórce stężenie cząstek jest wyższe, oznacza to, że komórka jest hipertoniczna. Jeśli komórka ma mniejsze stężenie cząstek niż na zewnątrz, to komórka jest hipotoniczna.