Techniki chromatograficzne są wykonywane w laboratoriach naukowych w celu oddzielenia związków chemicznych od nieznanej próbki. Próbka jest rozpuszczana w rozpuszczalniku i przepływa przez kolumnę, w której jest oddzielana przez przyciąganie związku do materiału kolumny. To przyciąganie polarne i niepolarne do materiału kolumny jest siłą aktywną, która powoduje, że związki z czasem rozdzielają się. Dwa rodzaje stosowanej obecnie chromatografii to chromatografia gazowa (GC) i wysokosprawna chromatografia cieczowa (HPLC).
Chromatografia gazowa odparowuje próbkę i jest przenoszona wzdłuż systemu przez gaz obojętny, taki jak hel. Stosowanie wodoru zapewnia lepszą separację i wydajność, ale wiele laboratoriów zabrania stosowania tego gazu ze względu na jego łatwopalny charakter. Podczas stosowania chromatografii cieczowej próbka pozostaje w stanie ciekłym i jest przepychana przez kolumnę pod wysokim ciśnieniem przez różne rozpuszczalniki, takie jak woda, metanol lub acetonitryl. Różne stężenia każdego rozpuszczalnika będą miały różny wpływ na chromatografię każdego związku. Pozostawienie próbki w stanie ciekłym zwiększa stabilność związku.
Kolumny do chromatografii gazowej mają bardzo małą średnicę wewnętrzną, a ich długość może wynosić od 10 do 45 metrów. Te kolumny na bazie krzemionki są zwijane wzdłuż okrągłej metalowej ramy i podgrzewane do temperatury 250 stopni Fahrenheita. Kolumny do chromatografii cieczowej są również oparte na krzemionce, ale mają grubą metalową obudowę, aby wytrzymać wysokie ciśnienie wewnętrzne. Kolumny te działają w temperaturze pokojowej i mają długość od 50 do 250 centymetrów.
W chromatografii gazowej próbka wstrzyknięta do systemu jest odparowywana w temperaturze około 400 stopni Fahrenheita, zanim zostanie przeniesiona przez kolumnę. Tak więc związek musi być w stanie wytrzymać ciepło w wysokich temperaturach bez rozpadu lub degradacji do innej cząsteczki. Systemy chromatografii cieczowej pozwalają naukowcom analizować większe i mniej stabilne związki, ponieważ próbka nie jest poddawana działaniu ciepła.