Pijawki to segmentowane robaki, które żyją w różnych środowiskach, w tym w słodkiej wodzie, słonej wodzie i na lądzie. Są hermafrodytyczne i produkują młode z jaj przechowywanych w kokonach. Niektóre pijawki są mięsożerne i połykają zdobycz w całości, ale większość jest pasożytnicza, chwytając się i poruszając się po swoich żywicielach za pomocą dwóch krążków ssących umieszczonych na obu końcach ich ciał. Pijawki wysysające krew uwalniają do swoich gospodarzy środki znieczulające, antykoagulanty i antybiotyki, dzięki czemu ugryzienie nie jest odczuwalne, krew płynie swobodnie i istnieje niewielkie ryzyko infekcji.
Reprodukcja
•••igrushechnik/iStock/Getty Images
Wszystkie pijawki są hermafrodytami, co oznacza, że każda z nich ma zarówno męskie, jak i żeńskie narządy rozrodcze. Jednak rozmnażają się płciowo – zwykle przez splatanie swoich ciał. Męski narząd jednej pijawki uwalnia spermatofor lub kapsułkę, która otacza plemniki, które są następnie przyczepiane do drugiej pijawki. Po przyczepieniu plemnik opuszcza spermatofor i przechodzi przez skórę drugiej pijawki. Po wejściu do środka przemieszcza się do jajników i zapładnia komórki jajowe.
Jajka
•••Sergey Lukyanov/iStock/Getty Images
Pijawki robią kokony, w których składają jaja. Pijawka wydziela swój kokon z gruczołów – kokon początkowo otacza samą pijawkę. Kiedy kokon zsuwa się z ciała pijawki, zapłodnione jaja przyczepiają się do kokonu i idą z nim. Pijawki przyczepiają swoje kokony do podłoży, takich jak skały czy rośliny.
Często występuje opóźnienie między zapłodnieniem a odkładaniem jaj; w przypadku jednego typu pijawek między kopulacją a wydzielaniem kokonu może upłynąć do 9 miesięcy. U niektórych gatunków rozwój jaj w kokonie trwa zaledwie tydzień. W innych rozwój jaj trwa dłużej i wymaga większej opieki rodzicielskiej. Na przykład cienkościenne kokony wymagają, aby pijawka opiekuńcza przykrywała je swoim ciałem, dopóki jaja nie dojrzeją. Nowonarodzone pijawki przyczepiają się do ciała opiekuna, które opuszczają, gdy tylko odpowiedni żywiciel znajdzie się w pobliżu i mogą nakarmić. Po pierwszym posiłku są całkowicie niezależne.
Nieletni
•••Sergey Lukyanov/iStock/Getty Images
Pijawki są epimorficzne, co oznacza, że przechodzą przez etapy wzrostu bez zasadniczej zmiany. Młode osobniki, które wychodzą z kokonu, mają przez całe życie taką samą liczbę segmentów, jak dżdżownice, które dodają segmenty w miarę wzrostu. Również w przeciwieństwie do dżdżownic, pijawki nie mogą zregenerować odciętej części ciała. W stadium młodocianym pijawki wykazują dwa rodzaje wzrostu w zależności od rodzaju. Osoby z szybkim trawieniem odżywiają się regularnie i stale rosną, podczas gdy osoby z powolnym trawieniem rosną w nagłych wypadkach i mogą wytrzymać długie okresy bez karmienia.
Dorośli ludzie
•••sydeen/iStock/Getty Images
Pijawki osiągają dorosłość albo po osiągnięciu krytycznej masy ciała, albo po osiągnięciu dojrzałości płciowej, w zależności od rodzaju. Przeciętna dorosła pijawka ma zwykle długość od 15 do 30 mm, jednak w regionach tropikalnych znaleziono pijawki o długości nawet 200 mm. Pijawki giną po rozmnożeniu się raz lub, w niektórych przypadkach, dwa razy. Niemniej jednak pijawki mogą żyć przez miesiące lub rok przed rozmnażaniem, a także mogą przetrwać taki sam czas między karmieniami.
Źródła jedzenia
•••SergeyLukianov/iStock/Getty Images
Gatunki pijawek wydają się być specyficzne, atakując ryby, płazy, gady, ptaki lub ssaki, z niewielkim nakładaniem się. Ich źródła pożywienia różnią się tak bardzo, jak ich siedliska i różne gatunki. Na przykład pijawka, która żywi się głównie ptactwem wodnym, może najpierw przyczepić się do dowolnej części ptaka i zrobić jego droga do głowy ptaka, gdzie przywiązuje się, by pożywić się albo w oku ptaka, albo w jego wnętrzu nozdrze.
Pijawki żywiące się ssakami nie rozróżniają krów, koni, ludzi i psów; zrobi to każdy ssak. Podobnie pijawki, które żywią się rybami, nie żywią się wyłącznie jednym konkretnym rodzajem ryb, ale żywią się każdą rybą.