Wpływ zanieczyszczenia olejami na ekosystemy wodne

Kiedy olej zostanie rozlany do środowiska wodnego, może zaszkodzić organizmom żyjącym na, wokół i pod powierzchnią wody, zarówno poprzez toksyczność chemiczną, jak i powlekanie i duszenie dzikich zwierząt. Ma to zarówno krótkoterminowy, jak i długoterminowy wpływ na wszystkie części morskiej sieci pokarmowej, w tym długoterminowe szkody w siedliskach lęgowych i migracyjnych, które wpływają na przyszłe pokolenia życia morskiego. Skutki krótkoterminowe różnią się w zależności od rodzaju środowiska, ilości oleju, wpływu fal i pogody oraz rodzaju oleju: lekki, średni lub ciężki.

Utrata drapieżników ma kaskadowy wpływ na ekosystemy, a na morzu najbardziej narażone są gatunki występujące na powierzchni morza. Ponieważ większość olejów unosi się na wodzie, najbardziej dotknięte zwierzętami są drapieżniki powierzchniowe, takie jak wydry morskie i ptaki morskie. Badania przeprowadzone przez National Oceanic and Atmospheric Administration wykazały, że ropa niszczy hydrofobowe właściwości futra i piór oraz ich zdolność do zatrzymywania ciepłego powietrza, gdy stają się powlekana i matowa. W rezultacie ssaki morskie i ptaki morskie mogą stracić swoją pływalność i umrzeć z powodu hipotermii. Jeśli go spożyją, może spowodować uszkodzenie nerek, wątroby i płuc. Gatunki bentosowe, takie jak gady i ryby występujące w wodach przybrzeżnych, również mogą spożywać olej i cierpieć przed uszkodzeniem narządów i zaburzeniami rozrodu i może przenosić toksyny olejowe na drapieżniki, które jedzą im. Przy nieobecności najlepszych drapieżników liczba narybku wzrasta i pustoszy zwierzęta, które utrzymują wzrost glonów w ryzach. Dzięki temu bujne maty algowe mogą rosnąć i pobierać cenny tlen z wody podczas rozkładu, dusząc inne zwierzęta w ekosystemie.

Bezkręgowce, takie jak gwiazdy morskie i koralowce, odgrywają zasadniczą rolę w ekosystemach oceanicznych, gdzie służą jako gatunki kluczowe lub podstawowe. Gatunki kluczowe to te, które zapewniają istotne ogniwo w łańcuchu pokarmowym, które wpływa zarówno na drapieżniki, jak i ofiary, a gatunki podstawowe, takie jak koralowce, tworzą i utrzymują siedlisko dla innych gatunków. Wraz z utratą tylko jednego gatunku gwiazdy morskiej z wód przybrzeżnych wyspy w Waszyngtonie, małże szybko wkroczyły i wyparły inne gatunki, drastycznie zmieniając ekosystem. Koralowce, rozgwiazdy morskie i trawy morskie zamieszkują płytkie wody przybrzeżne i mogą zostać pokryte i zdławione przez wyciek ropy. Gwiazdy morskie są pokryte maleńkimi rzęskami, które przypominają włoskowate rzęski, które pomagają transportować wodę do ich narządów naczyniowych. Gdy rzęski i narządy wewnętrzne zostaną pokryte olejem, może to prowadzić do pogorszenia funkcji i śmierci rozgwiazdy. Na obszarach, na których pozwolono osadzać się ropa na koralach, takich jak niedawny wyciek w Zatoce Meksykańskiej, może ona zmniejszyć fotosyntezę, spowodować uszkodzenie tkanek, a nawet doprowadzić do śmierci. Długofalowe skutki są wciąż określane, ale bez zdrowej rafy koralowej, zatoka może stracić wiele gatunków, które są zależne od rafy pod względem pożywienia i ochrony.

Niektóre z najbardziej dalekosiężnych szkód spowodowanych wyciekami ropy mają miejsce w pobliżu linii brzegowych. Jest to obszar wykorzystywany jako miejsce lęgowe lub lęgowe dla następnego pokolenia życia morskiego. Wiele gatunków spędza większość życia na morzu, ale aby się rozmnażać lub rodzić, musi zejść na brzeg. Żółwie morskie i ssaki morskie mogą zostać uszkodzone przez olej, który napotykają w wodzie lub na plaży, gdzie rodzą. Jaja lub młode mogą zostać uszkodzone przez olej i nie rozwijać się prawidłowo, a nowe młode mogą zostać naoliwione, gdy biegną w kierunku oceanu przez zaolejoną plażę. Utrata liczebności żółwi morskich może nawet wpłynąć na zdrowie ich terenów lęgowych, takich jak piaszczyste plaże i wydmy żółwia morskiego na Florydzie. Wszelkie niewyklute jaja stanowią doskonałe źródło składników odżywczych dla roślinności wydm. Gdy rośliny stają się silniejsze i zdrowsze, ich systemy korzeniowe pomagają utrzymać piasek na miejscu, zmniejszając erozję i wzmacniając ten ważny ekosystem.

Jednym z siedlisk morskich najbardziej narażonych na zmiany środowiskowe jest las namorzynowy. Wycieki oleju, które pokrywają odsłonięte korzenie drzew namorzynowych, mogą zatkać pory, które oddychają powietrzem lub przetchlinki i udusić drzewa. Korzenie namorzynowe stabilizują osady i zapobiegają erozji wybrzeży, zapobiegając osadzaniu się osadów na pobliskich ławicach traw węgorzowych lub rafach koralowych. Stanowią również bufor dla obszarów śródlądowych przed niszczycielskimi wiatrami huraganowymi i falami sztormowymi. Lasy namorzynowe i słone bagna stanowią ważne siedlisko dla migrujących ptaków oraz obszar lęgowy dla ryb i krewetek. Całe środowisko namorzynowe może zostać zabite przez wyciek ropy, co ma tragiczne konsekwencje nie tylko dla życia morskiego, ale także dla ludzi żyjących w pobliżu tych ochronnych ekosystemów.