Procesy wietrzenia pękają, ścierają i osłabiają skały. Z biegiem czasu może to spowodować duże zmiany w krajobrazie. Wietrzenie fizyczne i chemiczne degraduje skały na różne sposoby. Podczas gdy fizyczne wietrzenie niszczy fizyczną strukturę skały, wietrzenie chemiczne zmienia skład chemiczny skały. Wietrzenie fizyczne działa z siłami mechanicznymi, takimi jak tarcie i uderzenie, podczas gdy wietrzenie chemiczne zachodzi na poziomie molekularnym z wymianą jonów i kationów.
Fizyczne wietrzenie opisuje zmianę, która wpływa na strukturę skały, ale nie na jej skład. Czasami jest również nazywany wietrzenie mechaniczne ponieważ powoduje jedynie mechaniczne zmiany w strukturze skały. Siły, które rozbijają skały, ścierają powierzchnie skalne lub tworzą pęknięcia w skale, są przykładami fizycznego wietrzenia. Fizyczne wietrzenie nie zmienia składu chemicznego skał.
Podczas gdy fizyczne wietrzenie niszczy skały bez zmiany ich składu, wietrzenie chemiczne zmienia chemikalia, które tworzą skały. W zależności od użytych chemikaliów skała może całkowicie się rozpaść lub po prostu stać się bardziej miękka i bardziej podatna na inne formy wietrzenia. Wietrzenie fizyczne i chemiczne często działa ręka w rękę: wietrzenie chemiczne osłabia skałę, a wietrzenie fizyczne niszczy skałę.