Jeziora i wolno płynące rzeki od południa Stanów Zjednoczonych po północną Kanadę są domem dla żółtego okonia. Można je zobaczyć, jak zimą suną powoli pod lodem zamarzniętych stawów, a latem pływają w ciepłych, płytkich wodach. Ich obfitość i reputacja dzięki łagodnemu, lekko słodkiemu smakowi sprawiają, że są ulubioną rybą sportową przez cały rok i ważnym gatunkiem zdobyczy.
Tarło w płytkich wodach
•••David De Lossy/Photodisc/Getty Images
Wczesną wiosną samce okonia żółtego przemieszczają się na płytkie tarliska z roślinnością i skałami i czekają na samice. Kiedy przybywają, dwa lub więcej samców pływa obok nich w oczekiwaniu na uwolnienie jaj. Jaja są uwalniane w długiej, lepkiej nici owiniętej w galaretowatą rurkę i są zapładniane przez jednoczesne uwolnienie plemników. Sznurek jaj unosi się i przykleja do skał, korzeni i roślinności, gdzie jest chroniony przed mulistym dnem. Samice składają aż 23 000 jaj w kilku pasmach. Dorosłe osobniki opuszczają tarliska natychmiast po tarle.
Zmieniająca się dieta
Larwy okonia wylęgają się w ciągu 14 do 21 dni i żywią się woreczkiem żółtkowym przez około tydzień. W miarę wzrostu woreczek żółtkowy jest wchłaniany przez ich organizm i zaczynają jeść zooplankton. Około miesiąca od wyklucia ich dieta zmienia się w larwy owadów, krewetki słodkowodne i rośliny wodne. W wieku dorosłym jedzą raki, ikry i mniejsze ryby. Ich dorosłe rozmiary wahają się od 7 do 15 cali długości i ważą od 1/2 do maksymalnie 3 funtów.
Używanie roślin jako kamuflażu przed drapieżnikami
Żółte okonie są zazwyczaj spotykane w czystej wodzie na głębokości mniejszej niż 30 stóp. Często ukrywają się przed drapieżnikami, żyjąc na obszarach silnie porośniętych roślinnością. W szkołach żerują nad brzegiem wczesnym rankiem i późnym wieczorem, a nocą odpoczywają na dnie. Pozostają aktywne pod lodem zamarzniętych stawów i jezior i są ulubionym celem wędkarzy podlodowych.
Biedni pływacy i łatwa zdobycz
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Żółty okoń rośnie powoli i żyje do 15 lat. Ich długa żywotność jest niezwykła, biorąc pod uwagę, że są słabymi pływakami i nie są w stanie szybko przyśpieszyć od drapieżników. Ich brak umiejętności pływania sprawia, że są łatwym łupem dla sandaczy, pstrągów, okoni i sumów. Ptaki, w tym czaple, orły, zimorodki i kaczki nurkujące również żywią się żółtym okoniem. Okoń często pływa w ławicach do 200 ryb, aby chronić się przed drapieżnikami.