Dla konsumentów dostępnych jest kilka różnych rodzajów żarówek zawierających rtęć. Ponieważ rodzaj rtęci (rtęć elementarna) w żarówkach zawierających rtęć jest toksyczny, konsumenci powinni obchodzić się z niektórymi żarówkami ostrożnie.
Wiele żarówek dostępnych na rynku zawiera rtęć elementarną. Wszystkie żarówki HID (wyładowania o dużej intensywności), w tym żarówki metalohalogenkowe i wysokoprężne żarówki sodowe, zawierają pewien poziom rtęci. 250-watowe żarówki metalohalogenkowe i wysokoprężne żarówki sodowe zawierają odpowiednio 38 mg i 15 mg rtęci. Nawet żarówki fluorescencyjne zawierają około 5 mg rtęci elementarnej niezależnie od mocy.
Narażenie na pierwiastek rtęci nawet w niewielkich ilościach może negatywnie wpłynąć na zdrowie człowieka. Według Agencji Ochrony Środowiska (EPA) niektóre objawy łagodnego narażenia na rtęć obejmują między innymi bezsenność, ból głowy, zmiany nastroju, zanik mięśni i drażliwość.
Nadmierna ekspozycja na rtęć elementarną w niektórych typach żarówek może być śmiertelna. Dłuższe narażenie na rtęć może spowodować niewydolność oddechową lub nerkową. Śmierć może być również efektem ubocznym nadmiernej ekspozycji na elementarną rtęć. Osoby, które miały kontakt z jakimkolwiek poziomem rtęci, powinny natychmiast zwrócić się o pomoc medyczną.
Nasilenie objawów związanych z narażeniem na rtęć zależy od kilku czynników. Niektóre czynniki, które określają nasilenie skutków ubocznych ekspozycji na rtęć, obejmują ogólny stan zdrowia danej osoby, czas trwania narażenia, droga narażenia, np. połknięcie lub wdychanie, oraz wiek osoby, która była narażony. Płody mają największą szansę na wystąpienie negatywnych skutków ubocznych, gdy zostaną wystawione na działanie rtęci elementarnej.
Zepsuta żarówka zawierająca rtęć stanowi oczywiste zagrożenie dla zdrowia osób znajdujących się w pobliżu. Jeśli żarówka zawierająca rtęć pęknie, wszyscy powinni opuścić pomieszczenie na około 20 minut i dać rtęci elementarnej szansę rozproszyć się po całym pomieszczeniu. Jeśli to możliwe, należy wpuścić świeże powietrze otwierając okno.