Jelenie, podobnie jak wszystkie żywe organizmy, odgrywają ważną rolę w ekosystemie. Ich obecność wpływa i jest pod wpływem innych organizmów, które żyją obok nich w ich naturalnym środowisku. Wszystkie rośliny i zwierzęta potrzebują korzystnych warunków, aby przetrwać. Jeleń bielik to najliczniejszy gatunek jelenia występujący w Stanach Zjednoczonych. W ostatnich dziesięcioleciach XX wieku ich populacja gwałtownie wzrosła w wyniku spadku liczebności kluczowych drapieżników, takich jak wilki i kuguary.
Łańcuch pokarmowy
Jelenie są roślinożercami, co oznacza, że żywią się liśćmi i roślinami. Roślinożercy zwykle stanowią środkowe ogniwo w łańcuchu pokarmowym. Czerpią energię ze spożywania trawy lub liści, ale same są źródłem pożywienia dla drapieżników. Tradycyjnie w Ameryce Północnej jelenie wirginijskie są zjadane przez wilki lub kuguary. Pochłaniana energia jelenia ze spożywania organizmów na dole łańcucha pokarmowego jest przekazywana mięsożercy, zwierzęciu znajdującemu się na szczycie łańcucha pokarmowego.
Saldo
W doskonale funkcjonującym ekosystemie osiągana jest naturalna równowaga, dzięki której żyjące w nim żywe organizmy wzajemnie regulują swoje populacje. Rośliny będą rosły tak długo, jak długo będą otrzymywać światło słoneczne i wodę, dlatego jelenie zawsze będą miały pod dostatkiem do spożycia. Zdrowa populacja jeleni stanowi z kolei znaczną ofiarę dla drapieżników, takich jak wilki. Jednak do rozpadu ekosystemu wystarczy ingerencja człowieka w postaci polowań lub niszczenia siedlisk.
Obfitość
Na przełomie XIX i XX wieku nieuregulowane polowania prawie wytępiły jelenie wirginijskie z wielu części Stanów Zjednoczonych. Jednak dzięki przepisom ochronnym wprowadzonym w wielu stanach na początku XX wieku gatunek szybko powrócił w dużych ilościach, tak że w latach 50. ponownie otwarto sezony łowieckie. Populacja była w stanie tak szybko się odbudować dzięki wytępieniu szarych wilków i kuguarów z wielu części ich historycznego zasięgu. Z powodu braku poważnych naturalnych drapieżników tylko polowanie ogranicza liczbę jeleni.
Uszkodzić
Zwiększone zagęszczenie jelenia bielika w USA, spowodowane brakiem drapieżników, wpłynęło na różnorodność gatunkową otaczającego je środowiska i spowodowało przekształcenie ekosystemu. Nieuregulowana populacja jeleni powoduje nadmierne przeglądanie i oznacza, że zaczynają pożerać preferowane zapasy pokarmu innych dzikich zwierząt, takich jak ptaki śpiewające, ponieważ ich ulubiona roślinność jest słaba. Naraża to inne dzikie zwierzęta na ryzyko. Zgryzanie jeleni zaburza również gniazdowanie niektórych gatunków, w tym płazów, niszczy aktywność niektórych roślin oraz zmniejsza liczbę drzew i sadzonek.
