Termin „skamieniałość” to szerokie określenie każdego artefaktu, który świadczy o przeszłej formie życia, która została zachowana w skorupie ziemskiej. Skamieniałości mogą składać się z odcisków w skale osadowej, skamieniałych szczątków, a nawet całego okazu zachowanego w bursztynie, lodzie lub smole. Podczas gdy większość skamielin zawiera pewną ilość pierwiastka węglowego, szczególny rodzaj, znany jako skamielina z filmu węglowego, składa się głównie z węgla.
Złoża węgla
Wszystkie żywe istoty zawierają węgiel, a kiedy martwy organizm leży na skale, z czasem na skale osadza się niezwykle cienka warstwa węgla. Gdy wodór, tlen i azot w organizmie znikają – zwykle ulegają rozpuszczeniu i odparowaniu pod wodą – jedynym pozostałym materiałem jest ta warstwa węgla. Ten proces rozkładu nazywany jest karbonizacją lub destylacją.
Dwuwymiarowy nadruk
W przeciwieństwie do skamieniałości odciskowych, które można wykorzystać do stworzenia trójwymiarowego odlewu będącego kopią prawdziwego kształtu organizmu, skamielina filmu węglowego pojawia się jako dwuwymiarowy obraz odciśnięty delikatnie w skała. Zazwyczaj są czarne lub brązowe, kontrastując z kolorem skały. Skamieliny z filmu węglowego nie są zatem tak „błyskotliwe” ani wybitne jak skamieliny utworzone innymi metodami, ale czasami mogą wykazywać skomplikowane szczegóły powierzchni.
Zachowane okazy
Ponieważ filmy węglowe są zwykle pozostawiane przez okazy zachowane pod wodą, najczęstszymi skamieniałościami są ryby, skorupiaki i liście. Okazy te prawdopodobnie zatonęły i przywarły do skały pod zbiornikami wolno płynącej wody, gdzie pozwolono im osiąść, a nie zostały rozerwane lub zmiażdżone przez prąd. W przypadku liści wewnętrzne składniki liścia, takie jak ściany komórkowe i wewnętrzne struktury komórkowe, są zwykle tracone, ale komórki są czasami wypełnione wodą bogatą w minerały, która zestala się, aby zachować te maleńkie funkcje.
Dedukowanie informacji ze skamieniałości
Skamieniałości filmu węglowego często występują w parze ze skamieniałościami kompresyjnymi, a kombinacja czasami podnosi możliwość wydobycia większej ilości informacji niż ogólny kształt i morfologia organizmu, który je wytworzył skamieniałość. Na przykład analiza skamieniałych piór z okresu kredowego ujawniła strukturę melanosomy tworzące pióro, co z kolei otwiera możliwość określenia koloru oryginalne pióro.