Termin poziom troficzny odnosi się do miejsca, jakie dany organizm zajmuje w łańcuchu pokarmowym. Ogólnie rzecz biorąc, w większości łańcuchów pokarmowych rozpoznawane są cztery poziomy troficzne. Producenci pierwotni, czyli rośliny zielone oraz niektóre rodzaje bakterii i glonów, znajdują się na dole łańcucha, zajmując najniższy lub pierwszy poziom troficzny. Drapieżniki wierzchołkowe, takie jak płomykówka, generalnie zajmują najwyższy poziom troficzny w każdym łańcuchu pokarmowym, chociaż jest to nieco otwarte na interpretację.
Pierwszy poziom troficzny
Producenci pierwotni, którzy oprócz roślin zielonych i glonów zawierają niektóre rodzaje mikroorganizmów, przetwarzają powietrze, wodę i światło słoneczne na energię chemiczną poprzez fotosyntezę, którą przekazują organizmom następnego poziomu troficznego po spożyciu przez im. W żadnym momencie rozwoju od embrionu do postaci dorosłej płomykówki nie zajmują tego poziomu troficznego.
Drugi poziom troficzny
Organizmy na drugim poziomie troficznym to roślinożercy, którzy konsumują pierwotnych producentów. Wiele gatunków zwierząt i owadów zajmuje ten poziom troficzny i jako takie nazywane są konsumentami podstawowymi. Wszystko, co zjada rośliny, pasuje do tej kategorii. Płomykówki, jako mięsożercy, nigdy nie zajmują tego poziomu troficznego.
Trzeci poziom troficzny
Na trzecim poziomie troficznym znajdują się drapieżniki, które żywią się podstawowymi konsumentami. Te zwierzęta nazywane są konsumentami wtórnymi. Mniejsze zwierzęta, takie jak norniki, ptaki lub myszy, które żywią się owadami, mogą być częścią tego poziomu troficznego. Niektóre zwierzęta żywiące się materią roślinną, a także owady lub inne małe zwierzęta mogą kwalifikować się jako wszystkożerne i pasować do drugiego i trzeciego poziomu troficznego. Płomykówki zaczynają dopasowywać się do łańcucha pokarmowego na tym poziomie troficznym, ponieważ żywią się zwierzętami takimi jak myszy, szczury i inne małe gryzonie.
Czwarty i piąty poziom troficzny
Zwierzęta na czwartym poziomie troficznym są trzeciorzędnymi konsumentami i żywią się innymi zwierzętami drapieżnymi. Płomykówki czasami pasują do tego poziomu troficznego, ponieważ niektóre małe zwierzęta, którymi się żywią, mogą być drapieżne, takie jak małe ptaki lub norniki żywiące się owadami i małymi bezkręgowcami. Piąty możliwy poziom troficzny łańcucha pokarmowego to drapieżnik wierzchołkowy. Są to drapieżniki, które żywią się innymi drapieżnikami i nie mają własnych naturalnych drapieżników. W zależności od lokalnego ekosystemu i złożoności lokalnego łańcucha pokarmowego płomykówki mogą również pasować do tego poziomu troficznego, ponieważ nie mają naturalnych drapieżników.