Formy terenu występują w wielu odmianach na całej planecie, od małych wzgórz po duże góry i szelfy kontynentalne. Ciągła aktywność geologiczna nieustannie zmienia krajobrazy planety, chociaż zmiany są zwykle zbyt powolne, aby ludzie mogli je zauważyć przez całe życie. Działania – takie jak ruch płyt tektonicznych Ziemi, erozja, wietrzenie, trzęsienia ziemi i erupcje wulkanów – są głównymi przyczynami formowania się form terenu.
Czas
Ukształtowanie terenu może powstać w ciągu zaledwie kilku lat lub milionów lat. Silne trzęsienia ziemi i erupcje wulkanów to dwa główne sposoby zmiany ukształtowania terenu w stosunkowo krótkim czasie. Trzęsienia ziemi mogą tworzyć nowe szczeliny na powierzchni, a wulkany mogą je zmienić, wyrzucając magmę. Niektóre podwodne wulkany mogą nawet tworzyć małe wysepki na środku oceanu podczas erupcji, chociaż zazwyczaj trwa to wiele lat.
Erozja, wietrzenie i powolny ruch płyt tektonicznych to tylko niektóre z innych głównych sposobów tworzenia ukształtowania terenu. Pasma górskie są wynikiem zderzenia dwóch płyt tektonicznych; mogą powstawać miliony lat. Pasmo górskie Himalajów wciąż rośnie każdego roku i zaczęło się formować około 50 milionów lat temu.
Oceany jako formy terenu
Nawet oceany, rzeki i jeziora kwalifikują się jako formy terenu. Chociaż te formy terenu mają wodę, nadal są kształtowane i kierowane przez grunt pod nimi i wokół nich. Oceany stanowią 70 procent powierzchni Ziemi, ze średnią głębokością ponad 12 000 stóp.
Skutki ukształtowania terenu
Formy terenu grają w otaczających je warunkach pogodowych. Pasma górskie służą jako „ściany” dla wiatrów przemieszczających się po planecie. Zbierają również wodę i stopniowo uwalniają ją do niższych poziomów powierzchni. Rzeki i jeziora utrzymują wodę na obszarach śródlądowych, zapewniając stały dopływ roślin i innych form życia. W ciepłych, tropikalnych regionach rozwijają się stworzenia zaprojektowane tak, aby wytrzymać upał, podczas gdy regiony chłodniejsze i górskie obejmują zwierzęta zdolne do wytrzymania ekstremalnego zimna i braku tlenu.
Materiały wulkaniczne
Ziemia jest wysoce wulkaniczną planetą. Kiedy Ziemia się formowała, wulkany uwalniały niezbędne minerały, ostatecznie prowadząc do stabilnej atmosfery. Dzięki temu procesowi oceany zostały wypełnione różnymi minerałami, torując drogę do rozwoju organizmu.