W ekologii organizmy żywiące się innymi organizmami są klasyfikowane jako konsumenci. Pierwotni konsumenci różnią się od innych konsumentów, żywiąc się producentami – organizmami, które wytwarzają własne pożywienie. Energia i składniki odżywcze konsumowane przez konsumentów pierwotnych od producentów stają się pożywieniem dla konsumentów wtórnych, którzy konsumują konsumentów pierwotnych.
Energia w ekosystemach
Życie wymaga wydatkowania energii. Metabolizm, wzrost, ruch i inne czynności życiowe wymagają od żywych organizmów wykorzystania i wykorzystania energii. Jednak, gdy ta energia jest wykorzystywana, część energii jest tracona. Ze względu na to zapotrzebowanie na energię i wynikające z tego straty, ekosystemy wymagają stałego dopływu energii. Autotrofy, takie jak rośliny, glony i niektóre bakterie, gromadzą energię i składniki odżywcze ze swojego środowiska, aby tworzyć własne żywność, podczas gdy heterotrofy obejmują wszystkie zwierzęta i zależą od spożycia innych organizmów, aby zaspokoić ich energię i składniki odżywcze wymagania.
Sieci spożywcze
Przepływ energii i składników odżywczych przez ekosystem można zobrazować za pomocą łańcucha pokarmowego. W łańcuchu pokarmowym autotrof wykorzystuje energię i składniki odżywcze w swoim środowisku i staje się pożywieniem dla heterotrofa. Z kolei heterotrofia może stać się pożywieniem, a zatem dostarczać innej heterotrofii niezbędną energię i składniki odżywcze. Podczas gdy łańcuchy pokarmowe pokazują ten przepływ energii w prosty, liniowy sposób, większość ekosystemów to dużo bardziej dynamiczny z wieloma autotrofami i heterotrofami wchodzącymi do łańcucha w wielu i różnych zwrotnica. Sieci pokarmowe rozszerzają obraz łańcucha pokarmowego poprzez włączenie tej złożoności do ich przedstawienia.
Producenci pierwotni
Nie można nie docenić znaczenia autotrofów w wykorzystywaniu energii i składników odżywczych niezbędnych dla całego ekosystemu. Organizmy te, zwane również producentami pierwotnymi, stanowią pomost między dostępnymi zasobami w środowisku a biologicznymi składnikami ekosystemu. Innymi słowy, produkują żywność potrzebną dla całego ekosystemu. Najbardziej znanymi pierwotnymi producentami są rośliny i glony, które wykorzystują fotosyntezę do produkcji żywności ze światła, wody i dwutlenku węgla.
Podstawowi konsumenci
Ponieważ heterotrofy nie mogą wytwarzać własnego pożywienia, muszą zbierać pożywienie od innych organizmów. W przypadku konsumentów żywność ta pozyskiwana jest poprzez zużywanie energii i składników odżywczych zmagazynowanych w komórkach innych organizmów. Konsumenci pierwotni żywią się bezpośrednio producentami pierwotnymi, aby uzyskać ich składniki odżywcze i energię. Ta grupa organizmów obejmuje znane zwierzęta pasące się, takie jak bydło, konie i zebry.
Konsumenci wtórni i trzeciorzędni
Z kolei konsumenci pierwotni stają się pożywieniem dla konsumentów wtórnych, którzy na nich żerują. Konsumenci trzeciorzędni żywią się następnie konsumentami wtórnymi. Chociaż ta ścieżka może wydawać się dość liniowa, wiele organizmów pełni różne role na różnych etapach swojego życia. Na przykład wiele dużych ryb zaczyna życie jako konsumenci pierwotni i wtórni w wieku młodzieńczym, ale w dorosłym życiu może stać się konsumentami trzeciorzędnymi. Inne organizmy, takie jak ludzie, mogą żywić się zarówno pierwotnymi producentami, jak i konsumentami przez całe życie, jednocześnie pełniąc rolę konsumenta pierwotnego, wtórnego i trzeciego.