Czy wulkany zanieczyszczają atmosferę?

Gdy stopiona lawa wyrzuca się z wybuchającego wulkanu, niszczy wszystko na swojej drodze, często zmuszając mieszkańców do porzucenia swojej ziemi na zawsze. Chociaż ten rodzaj dewastacji zwykle ogranicza się do obszaru otaczającego wulkan, erupcje mogą również dotknąć ludzi mieszkających setki, a nawet tysiące kilometrów dalej. Z dala od miejsca erupcji gazy wulkaniczne i drobne cząstki zanieczyszczają atmosferę, powodując obniżenie jakości powietrza, kwaśne deszcze i inne problemy środowiskowe.

Oprócz skał i lawy wulkany uwalniają gazy, które mogą zanieczyszczać powietrze. Gazy te mogą przemieszczać się na odległość 10 kilometrów (6,2 mil) w powietrze lub więcej, a następnie wydmuchiwać setki lub tysiące kilometrów od miejsca wulkanu, aby wpłynąć na jakość powietrza na dużym obszarze. Ta chmura gazów wulkanicznych osiada nad lądem jak smog i ma swój własny przydomek – vog – skrót od „smog wulkaniczny”. Osoby narażone na te gazy mogą cierpieć z powodu podrażnienia oczu, skóry lub płuca. Niektóre z tych gazów, w tym dwutlenek siarki i chlorowodór, mogą łączyć się z wilgocią w atmosferze i opadać na ziemię w postaci kwaśnego deszczu. Kwaśne deszcze nie tylko niszczą mienie, takie jak samochody i budynki, ale także zanieczyszczają wodę, szkodząc życiu morskiemu i ekosystemom.

Podobnie jak gazy wulkaniczne, popiół wulkaniczny składający się ze skał, piasku i mułu może podróżować tysiące kilometrów od miejsca powstania wulkanu. Te maleńkie cząsteczki są ścierne, podobnie jak piasek, i mogą przyczyniać się do zanieczyszczenia powietrza. Osoby wdychające popiół wulkaniczny mogą odczuwać krótkotrwałe skutki, takie jak podrażnienie oczu, skóry, nosa i gardła. Według US Geological Survey, krzemionka, rodzaj cząstek czasami znajdowanych w popiele wulkanicznym, może również prowadzić do długotrwałych skutków zdrowotnych. Wdychana krzemionka może potencjalnie powodować blizny w płucach, stan znany jako krzemica.

Chociaż gazy wulkaniczne zanieczyszczają powietrze, odgrywają jedynie niewielką rolę w globalne ocieplenie. Kiedy ludzie spalają paliwa, takie jak ropa lub węgiel, aby zasilać fabryki lub samochody, paliwa te wytwarzają produkt uboczny zwany dwutlenkiem węgla, który przemieszcza się do ziemskiej atmosfery. Energia cieplna ze słońca zostaje uwięziona w tej warstwie dwutlenku węgla, co powoduje wzrost temperatury na Ziemi, co jest pojęciem znanym jako globalne ocieplenie. Chociaż prawdą jest, że wulkany wyrzucają dwutlenek węgla, ilość tego gazu uwalnianego przez wulkany jest równoważna do zaledwie 1 procenta całego dwutlenku węgla wytwarzanego przez działalność człowieka, według amerykańskiego Geological Ankieta.

Wulkany nie tylko zanieczyszczają powietrze. W rzeczywistości aktywność wulkaniczna może w niektórych przypadkach przynieść korzyści środowisku. Podczas gdy dwutlenek węgla z wulkanów dołącza do innych emisji dwutlenku węgla do atmosfery i przyczynia się do globalnego ocieplenia, dwutlenek siarki uwalniany przez wulkany może w rzeczywistości odwrócić ten efekt. Dwutlenek siarki tworzy w atmosferze tarczę odbijającą energię cieplną z powrotem z Ziemi, co pomaga spowolnić skutki globalnego ocieplenia i zmian klimatycznych.