Szczeliny to miejsca, w których skorupa ziemska rozszerza się. Wielka Dolina Ryftowa obejmuje jedną z takich rozległych przestrzeni, rozciągającą się na tysiące mil od Mozambiku po Bliski Wschód. W tym dramatycznym systemie szczelin znajdują się godne uwagi miejsca, takie jak Mount Kenya i Mount Kilimandżaro. Great Rift Valley jest miejscem największej aktywności geologicznej.
Geografia
W przeszłości tytuł „Wielka Dolina Ryftowa” był używany jako ogólne określenie dla całej serii szczelin rozciągających się od Afryki Wschodniej po Lewant. Jednak geolodzy XXI wieku na ogół uznają te szczeliny za połączone, choć niekoniecznie są częścią tego samego ogólnego systemu. Poszczególne szczeliny w ramach ugrupowania obejmują Dolinę Ryftu Jordanu, która rozciąga się od Jordanu do Izraela i obejmuje Morze Martwe, Morze Czerwone Sea Rift, który obejmuje zbiornik wodny o tej samej nazwie, a dalej na południe na kontynencie afrykańskim, ogromny i złożony wschodnioafrykański Strzelanina. Czasami, gdy ludzie odnoszą się do Wielkiej Doliny Ryftowej, mają na myśli szczelinę wschodnioafrykańską. Ta szczególnie ważna sekcja obejmuje mniejsze pododdziały, takie jak Szczelina Gregory'ego – która rozciąga się od Morza Czerwonego i Zatoki Aden przez Etiopię, Kenię i Tanzanię – oraz zachodnią lub albertyńską szczelinę, która rozciąga się od Ugandy do Malawi i obejmuje wiele dużych jeziora.
Rozwój w przeszłości i przyszłości
Geolodzy szacują, że zbiór szczelin powszechnie znany jako Wielka Dolina Ryftowa zaczął się formować co najmniej 25 milionów lat temu. W tym czasie połączyły się Afryka i Półwysep Arabski. Morze Czerwone, które je dzisiaj dzieli, jeszcze nie istniało. Proces znany jako ryftowanie rozerwał Afrykę i Arabię, więc teraz leżą na oddzielnych płytach tektonicznych, a Ocean Indyjski zalał dolinę ryftową, tworząc Morze Czerwone. Ta szczelina wciąż się rozwija, a Morze Czerwone staje się coraz szersze. Przesuwając się na południe, płyta afrykańska nadal dzieli się w całej szczelinie wschodnioafrykańskiej. Tutaj płyta nubijska, która zawiera większość Afryki, oddziela się od płyty somalijskiej, która zawiera głównie tylko Róg Afryki. Naukowcy przewidują, że w miarę rozwoju tej szczeliny wody z Zatoki Adeńskiej mogą napływać, aby wypełnić rozszerzającą się pustkę, w której Róg Afryki miałby się ostatecznie stać dużą wyspą.
Rozłam i rozbieżna formacja granic
Większość dolin ryftowych znajduje się pod wodą; Rift Wschodnioafrykański jest jednym z nielicznych położonych na lądzie. Takie doliny ryftowe na lądzie często leżą tam, gdzie pączkujące płyty tektoniczne zaczynają się od siebie odrywać. Ten proces separacji jest znany jako ryftowanie i jest związany z tworzeniem rozbieżnych granic płyt. Gdy skorupa ziemska rozpada się wzdłuż granicy, ziemia opada, tworząc dolinę ryftową. Magma, czyli stopiona skała, wyłania się spod ziemi, aby wypełnić pustkę, tworząc świeżą skorupę. Proces ryftowania może ostatecznie doprowadzić do narodzin zupełnie nowych kontynentów.
Wulkanizm, trzęsienia ziemi i związane z nimi zjawiska
Magma, która przesącza się w górę, aby wypełnić pustki skorupy ziemskiej w dolinie ryftowej, może wydostać się przez wulkany. W związku z tym wiele aktywnych i półaktywnych wulkanów jest rozsianych po całym regionie określanym jako Great Rift Valley, w tym Mount Kenya i Mount Kilimandżaro. Jednak nie cała unosząca się magma eksploduje przez wulkany. Niektóre po prostu wynurzają się ze szczelin lub pęknięć na powierzchni Ziemi. Inne cechy geologiczne, takie jak gorące źródła i gejzery, można znaleźć wzdłuż niektórych szczelin związanych z Doliną Wielkiego Ryftu. Trzęsienia ziemi występują również często wzdłuż uskoków w tym regionie.