Wulkany to otwory wentylacyjne w skorupie ziemskiej, które okresowo wyrzucają lawę, gaz, skały i popiół. Niektóre typy wulkanów eksplodują dość gwałtownie, a wiele z nich wygląda jak wzgórza lub góry o stromych zboczach. Te zbocza mogą być pokryte roślinnością i ledwo rozpoznawalne jako wulkany, w zależności od dat ich ostatnich erupcji. Istnieją trzy rodzaje wulkanów, które wybuchają gwałtownie i mają również strome zbocza.
Cechy wyróżniające i mechanizmy
To, czy wulkan wybuchnie z gwałtowną siłą, zależy od konsystencji magmy lub stopionej skały w jego wnętrzu. Wulkany zawierające cienką, płynną magmę – jak te, które stworzyły hawajski łańcuch wysp – zazwyczaj nie powodują gwałtownych eksplozji, podczas gdy te z gęstą, lepką magmą tak. Wynika to z faktu, że cieńsza magma pozwala potencjalnie wybuchowym gazom na łatwe wyjście do atmosfery, podczas gdy grubsza magma uniemożliwia tym gazom ucieczkę. Gęstszy typ magmy często zawiera krzemionkę, która działa jako środek zagęszczający. W końcu gazy gromadzą się i wywierają tak duże ciśnienie na wulkan, że wybucha on w gwałtownej erupcji. Po wybuchu magma nazywana jest lawą. Wiele z najbardziej gwałtownie wybuchających i stromych wulkanów na świecie znajduje się w pobliżu stref subdukcji. Strefy subdukcji to granice płyt tektonicznych, w których płyty oceaniczne przesuwają się pod płytami kontynentalnymi. Przykłady stref subdukcji obejmują wybrzeże północno-zachodniego Pacyfiku Stanów Zjednoczonych i południową Alaskę, na których znajdują się liczne gwałtowne wulkany o stromych bokach, takie jak niesławna Góra St. Helens.
Wulkany kompozytowe
Około 60 procent wulkanów na Ziemi to wulkany złożone. Te symetryczne góry o stromych bokach, znane również jako stratowulkany, mogą wznosić się na wysokość od 8 000 do 10 000 stóp (2438 do 3048 metrów). Niektóre z najbardziej majestatycznych gór na świecie to wulkany złożone, w tym Mount Rainier i St. Helens w Waszyngtonie, Mount Hood w Oregonie, góra Fuji w Japonii i Etna we Włoszech. Każdy z tych wulkanów zawiera system kanałów, który rozciąga się głęboko pod skorupą ziemską i kończy się zbiornikiem zawierającym magmę. Stratowulkany zwykle doświadczają długich okresów uśpienia między erupcjami, ale kiedy wybuchają, zwykle więc z wielką zaciekłością, wyrzucając lawę i popiół wysoko w powietrze, a czasami powodując lawiny, osunięcia ziemi i błoto.
Szyszki żużlowe
Stożki żużlowe to proste, łatwo rozpoznawalne wulkany. Wykonane z luźnego, ziarnistego żużla, mają kształt okrągły lub owalny i zawierają kratery w kształcie misy na swoich szczytach. Nie osiągają strzelistych wysokości wulkanów kompozytowych, zwykle wznoszących się nie więcej niż 1000 stóp (304 metry) nad otaczający krajobraz. Nie emitują również ogromnych ilości materiałów, takich jak stratowulkany. Charakteryzują się jednak bardzo stromymi zboczami i potężnymi eksplozjami, w których naładowana gazem lawa gwałtownie wybucha. Wulkany żużlowe są stosunkowo powszechne w zachodniej Ameryce Północnej. Przykłady obejmują Paricutin w Meksyku i nienazwany wulkan na Wyspie Czarodziejów w jeziorze Crater Lake w Oregonie.
Kopuły lawy
Wulkany z kopułami lawy zwykle powstają z wulkanów złożonych, gdy małe, grube, bulwiaste kałuże lawy gromadzą się wokół wylotu wulkanu po erupcji. Kopuły lawowe mogą szybko rosnąć, stając się zauważalnie większe w ciągu zaledwie kilku miesięcy. Często tworzą kopce o stromych ścianach, z których niektóre mogą być tak strome, że wyglądają jak obeliski. Lassen Peak w Kalifornii i Mont Pelee na Martynice to typy wulkanów z kopułą lawy. Kopuły lawy mogą również znajdować się w innych typach wulkanów, takich jak kopuła Novarupta, która: znajduje się wewnątrz wulkanu Katmai na Alasce i kilku nienazwanych kopuł w kraterze Mount St. Helens.