Teoria tektoniki płyt, sformułowana w latach 60. XX wieku, opisuje, w jaki sposób skorupa ziemska jest rozbita na co najmniej tuzin różnych płyt. Ponieważ te płyty powoli się poruszają, wchodzą ze sobą w interakcje, tworząc strefy graniczne. Każdy z tych różnych typów granic płyt tworzy unikalne cechy geograficzne na powierzchni, w tym linie uskoków, rowy, wulkany, góry, grzbiety i doliny ryftowe.
Linie błędów
Granica transformacji łączy dwie rozbieżne granice, tworząc linię uskoku. Ta linia reprezentuje obszar ścinania, w którym dwie płyty poruszają się poziomo względem siebie. Przykładem linii uskoku jest uskok San Andreas, który łączy wzniesienie wschodniego Pacyfiku na południu z South Gorda, Juan de Fuca i Explorer Ridges na północy.
Okopy
Rowy to cechy geologiczne utworzone przez zbieżne granice. Kiedy dwie płyty tektoniczne zbiegają się, cięższa płyta jest spychana w dół, tworząc strefę subdukcji. W wyniku tego procesu powstaje wykop. Rów Marianów jest przykładem rowu utworzonego przez zbieżność dwóch płyt oceanicznych. Najgłębsza część tego rowu, zwana Challenger Deep, ma ponad 36 000 stóp głębokości, czyli jest głębsza niż Mount Everest jest wysoki.
Wulkany
Inną cechą geologiczną wynikającą ze strefy subdukcji są wulkany. Kiedy płyta popychana w dół zaczyna się topić, ta magma unosi się na powierzchnię, tworząc wulkany. Mount Saint Helens jest przykładem wulkanu utworzonego przez płytę oceaniczną, która subdukuje się pod północnoamerykańską płytą kontynentalną. Kiedy dwie płyty oceaniczne zbiegają się, powstaje zarówno rów, jak i ciąg wulkanów. Te wulkany mogą tworzyć łańcuchy wysp, takie jak Mariany, które znajdują się wzdłuż rowu Marianas.
Łańcuchy górskie
Kiedy dwie płyty kontynentalne zbiegają się, żadna z płyt wypornych nie jest w stanie ustąpić i poddać się pod drugą. Skutkuje to potężnym zderzeniem, które wytwarza olbrzymie, miażdżące ciśnienie. Ostatecznie ciśnienie to powoduje duże przemieszczenia pionowe i poziome, tworząc wysokie pasma górskie. Himalaje, jedno z najwyższych pasm górskich na świecie, są przykładem struktury geologicznej, która powstaje w wyniku zderzenia płyt kontynentalnych.
Grzbiety
Naprzeciw granicy zbieżnej tworzy się granica rozbieżna przez rozprzestrzenianie się płyty tektonicznej. Ten proces wyprowadza magmę na powierzchnię, tworząc nową skorupę. Rozbieżne strefy w płytach oceanicznych tworzą geologiczną cechę zwaną grzbietem, wypychaną w górę przez ciśnienie wznoszącej się magmy. Grzbiet Śródatlantycki jest przykładem oceanicznej formacji rozbieżnych granic.
Doliny Ryftowe
Kiedy na płytach kontynentalnych występują rozbieżne granice, powstaje inna cecha geologiczna, zwana doliną ryftową. Zagłębienia te powoli wypełniają się wodą, tworząc jeziora, gdy ich poziom spada. Docelowo utworzą dno nowego oceanu. Przykładem tego typu cech geologicznych jest strefa szczeliny wschodnioafrykańskiej. Ta konkretna strefa szczeliny nazywana jest potrójnym połączeniem, ponieważ reprezentuje rozbieżność trzech płyt, tworzących kształt „Y”. W grę wchodzą płyty arabskie i dwie płyty afrykańskie, nubijska i somolijska.