Wulkanolodzy wykorzystują wiele różnych systemów do klasyfikacji wulkanów na świecie. Istnieją jednak trzy podstawowe typy, które są wspólne dla wszystkich systemów: wulkany żużlowe, wulkany złożone i wulkany tarczowe. Chociaż wulkany te mają pewne wspólne cechy, istnieje między nimi wiele istotnych różnic. Te rozróżnienia obejmują ich strukturę, wielkość, lawę i erupcyjny charakter.
Różnice strukturalne
Wulkany ze stożkiem żużlowym mają strome, proste boki, od 30 do 40 stopni, oraz pojedynczy, duży krater na szczycie. Są one zbudowane głównie z tefry, która jest rozdrobnionym materiałem piroklastycznym. Wulkany złożone mają wklęsłe zbocze i mały krater na szczycie. Zbudowane są z naprzemiennych warstw stwardniałej lawy i przepływów piroklastycznych. Wulkany tarczowe mają wypukłe w górę nachylenie, średnio poniżej 15 stopni i bardziej płaskie na górze. Składają się prawie wyłącznie z lawy wypływającej z centralnego otworu wentylacyjnego, skupiska otworów wentylacyjnych lub stref szczelinowych wzdłuż ich boków.
Różnice wielkości
Wulkany stożkowe Cinder są stosunkowo małe, rzadko przekraczają 1000 stóp wysokości. Wulkany złożone, znane również jako stratowulkany, są konstrukcjami wysokimi, często wznoszącymi się na ponad 10 000 stóp. Wulkany tarczowe są szerokie, zazwyczaj 20 razy szersze niż wysokie. Te wulkany mogą być ogromne. Na przykład Mauna Loa i Mauna Kea to najwyższe wulkany na świecie, wznoszące się ponad 31 000 stóp nad dnem oceanu.
Różnice w lawie
Wulkany złożone zazwyczaj zawierają lawę andezytyczną, dacytową i ryolityczną. Ta lawa jest stosunkowo chłodna i gęsta, dzięki czemu może wychwytywać duże ilości gazu. Wulkany złożone mają niski wskaźnik dostarczania magmy, co skutkuje rzadkimi erupcjami. Wulkany tarczowe zawierają bazaltową lawę. Ten rodzaj lawy jest gorący, płynny i ma niską zawartość gazu. Wulkany tarczowe charakteryzują się wysokim wskaźnikiem zaopatrzenia w magmę, co sprzyja częstym erupcjom. Wulkany ze stożka żużlowego zawierają lawę o hybrydowych właściwościach. Ta lawa jest bazaltowa, ale jest również naładowana gazem. Wulkany żużlowe na ogół charakteryzują się ograniczonymi zasobami magmy, a niektóre wulkany wybuchają tylko raz w swoim cyklu życia.
Różnice erupcyjne
Wulkany ze stożkiem żużlowym charakteryzują się erupcjami fontann lawy. Jednak zawarty w nim gaz powoduje, że wybucha na mniejsze plamy i bomby, które spadają wokół otworu wentylacyjnego. Te erupcje są znane jako erupcje Strombolian. Wypływy lawy mogą również występować z podstawy, obejmując duże obszary. Wulkany złożone charakteryzują się bardzo wybuchowymi erupcjami. Ich gęsta, bogata w gaz lawa może spowodować wzrost ciśnienia do wysokich poziomów. Te erupcje Pliniańskie charakteryzują się dużymi kolumnami erupcyjnymi, przepływami piroklastycznymi i laharami. Wulkany tarczowe charakteryzują się niewybuchowymi strumieniami lawy, które mogą pokonywać duże odległości po łagodnie opadających zboczach wulkanu.