Henry David Thoreau w swoim eseju z 1862 roku „Walking” napisał: „W dzikości jest zachowanie świata”. On rozpoznał wiele wspaniałych praktycznych i duchowych darów, jakie ludzie uzyskują ze środowiska naturalnego, które otocz ich. Jednak natura może być również surowa i niebezpieczna. Przynosi zarówno korzyści, jak i wady pośród populacji ludzkiej. Świat przyrody zapewnia ważne usługi, od świeżej wody i drewna po usuwanie zanieczyszczeń. Czasami jest też po prostu spektakularnie piękna. Ale natura może być również niezwykle destrukcyjna.
Środowiska naturalne zapewniają ludziom wspaniałe usługi, niektóre bardziej oczywiste niż inne. Pagórkowate wydmy i wyspy barierowe wzdłuż wybrzeża chronią ludność śródlądową przed potężnymi przypływami. Rzeki i jeziora dostarczają wodę pitną, podobnie jak opady, które uzupełniają zasoby wody powierzchniowej i podziemnej. Bagna i tereny podmokłe filtrują wiele zanieczyszczeń, które w przeciwnym razie przyczyniłyby się do powszechnego skażenia. Bakterie wiążące azot pomagają rosnąć uprawom. Rośliny są stałym źródłem nowych leków. Morza dostarczają obfitych ryb, aby wyżywić rosnącą populację. Naukowcy oszacowali, że naturalne ekosystemy na całym świecie dostarczają ponad 40 bilionów dolarów rocznie na usługi na całym świecie.
Któż nie podziwiał wspaniałego zachodu słońca lub majestatycznej górskiej perspektywy? Świat przyrody zapewnia ludziom miejsca do zabawy i eksploracji, a także możliwości zbadania, jak natura działa na wiele cudów. Pisarze od starożytnych filozofów po najnowocześniejszych eseistów i poetów zauważyli duchową odnowę, którą ludzie mogą znaleźć w czymś tak prostym, jak spacer po lesie. Prawie wszystkie kraje świata wydzieliły obszary naturalne jako parki narodowe, rezerwaty dzikiej przyrody i chronione lasy i podjęły inne środki, aby utrzymać systemy naturalne w stanie nienaruszonym i stosunkowo spokojny.
Świat przyrody może być cudowny, ale nie zawsze jest łagodny. Burze, powodzie, trzęsienia ziemi, wybuchy wulkanów, tsunami i inne klęski żywiołowe sieją okresowo rozległe zniszczenia. W samych Stanach Zjednoczonych katastrofy naturalne kosztowały w 2017 r. ponad 300 miliardów dolarów, głównie z powodu huraganów, tornad, susz i pożarów. Szkody wyrządzone na całym świecie sięgają miliardów dolarów. Naukowcy zajmujący się zmianami klimatycznymi przewidują, że zmieniające się wzorce pogodowe sprawią, że burze, powodzie i susze będą jeszcze bardziej dotkliwe w dłuższej perspektywie, prowadząc do prawdopodobieństwa jeszcze większych zniszczeń.
Oprócz zniszczeń na dużą skalę, środowiska naturalne mogą stwarzać wiele innych rodzajów niebezpieczeństw. Ożywczy duchowo spacer po lesie może również narazić Cię na możliwość ukąszenia węża lub spotkania z wściekłym niedźwiedziem. Choroby takie jak borelioza czy gorączka plamista Gór Skalistych wynikają z interakcji ludzi ze środowiskiem naturalnym, w którym żyją, pracują lub odwiedzają. Wybuch epidemii straszliwego wirusa Ebola w 2014 r. nastąpił, gdy wirus przeskoczył ze swoich zwierzęcych gospodarzy na wolności do ludzkiej populacji w zachodniej Afryce.
