Rafa koralowa to podwodny ekosystem, duży grzbiet skalny zbudowany ze szkieletów koralowców. Koralowce to bezkręgowce morskie (zwierzęta bez kręgosłupa), określane indywidualnie jako polipy. W rzeczywistości są najczęstszymi ze wszystkich zwierząt rafy koralowej. Tysiące polipów żyją razem w kolonii i przez bardzo długi czas wydalają egzoszkielety z węglanu wapnia, tworząc strukturę rafy koralowej. Rośliny rafy koralowej to wszystkie fotosyntetyczne formy życia występujące w ekosystemie.
Algi rafy koralowej
Najliczniejszą rośliną rafy koralowej są glony, a najbardziej znanym typem glonów są zooxantellae, mikroskopijne, jednokomórkowe glony zielone. Zooxanthellae żyją w tkankach koralowców i pomagają koralowcom twardym wytwarzać węglan wapnia do budowy rafy. Poprzez fotosyntezę (proces przekształcania energii świetlnej w energię chemiczną) zooxantelle dostarczają koralowi pokarmu i tlenu.
Dwa rodzaje glonów wielokomórkowych to koralowe i wapienne. Algi koralowe zawierają w swojej tkance długie, drobne nitki węglanu wapnia, które rozchodzą się po powierzchni rafy, zatrzymując osady piasku i spajając ze sobą cząsteczki piasku. To wspiera i wzmacnia strukturę rafy koralowej. Algi wapienne zwykle rosną pionowo i wytwarzają piasek, gdy umierają.
Wodorosty rafy koralowej
Duże formy alg morskich są powszechnie nazywane „wodorostami”. Ściśle mówiąc, nie wszystkie rodzaje wodorostów są uważane za rośliny. Trzy główne rodzaje wodorostów są oparte na kolorze: wodorosty zielone, wodorosty czerwone i wodorosty brązowe. Każdy kolor składa się z pigmentów fotosyntetycznych zaprojektowanych tak, aby jak najlepiej wykorzystać światło słoneczne na różnych głębokościach.
Zielone wodorosty są najczęściej spotykane na płytkich obszarach raf, zwykle na skalistych powierzchniach raf. Dwa z najliczniejszych rodzajów zielonych wodorostów występujących w systemach raf koralowych to Ulva (sałata morska) i Caulerpa (winogrona morskie).
Czerwone wodorosty są blisko spokrewnione z zielonymi wodorostami i można je znaleźć na najpłytszych równinach rafy do głębokości przekraczających 150 stóp na rafie przedniej. Najpopularniejszym rodzajem czerwonych wodorostów jest crustose coralline (CCA), którego organizmy wytwarzają węglan wapnia i pomagają przetwarzać tworzenie raf koralowych, podobnie jak same koralowce.
Brązowe wodorosty nie są już uważane za rośliny, ale są częścią zróżnicowanej grupy organizmów znanych jako Stramenopiles. Chociaż brązowe wodorosty można znaleźć na rafach koralowych, nie są one tak liczne i zróżnicowane jak wodorosty czerwone lub zielone.
„Wodorosty rafy koralowej” mogą być również używane jako wspólna nazwa dla niezliczonych gatunków roślin morskich i alg żyjących w rafie koralowej.
Rośliny kwitnące rafy koralowej
Dwa rodzaje roślin kwitnących na rafie koralowej to namorzyny i trawy morskie. Oboje szybko rosną i dostarczają pożywienia zwierzętom rafy koralowej. Zmniejszają również gromadzenie się osadów w wodzie, spowalniając ruch wody.
Trawy morskie zwykle występują w płytkich, osłoniętych wodach lagun raf koralowych, tworząc zwarte, rozległe łąki trawy morskiej. Żółwie morskie, manaty, diugonie i niektóre ryby żywią się trawą morską, a młode zwierzęta morskie, takie jak konchy i homary, żywią się w ich ostrzach.
Namorzyny to duże, przypominające krzewy rośliny, które tworzą gęste „lasy” wzdłuż tropikalnych i subtropikalnych wybrzeży. W przeciwieństwie do wielu innych roślin „lądowych”, wyewoluowały, aby przetrwać warunki zasolenia i całkowite zanurzenie w wodzie morskiej, dzięki swoim korzeniom filtrującym sól i liściom eliminującym sól.
