Żaden ekosystem nie jest całkowicie wolny od osadów. W środowiskach wodnych jego obecność może zagrażać zdrowiu ekosystemów. Osad może zmętnić wodę, co z kolei może negatywnie wpłynąć na rośliny i zwierzęta w tych miejscach. Ponadto, w zależności od rodzaju osadu, mogą również wystąpić dodatkowe problemy. Może mieć zarówno organiczne, jak i nieorganiczne źródła, niezależnie od tego, czy są to glony pływające w wodzie, czy zawieszone cząstki gleby z zerodowanej linii brzegowej.
Zanieczyszczenie osadem
Jednym z podstawowych negatywnych skutków osadów w ekosystemie jest charakter osadów. Spływy rolnicze i miejskie mogą zawierać materiały toksyczne, które mogą uszkodzić lub nawet zabić organizmy w ekosystemie. Według amerykańskiej Agencji Ochrony Środowiska (EPA) spływanie z pól uprawnych jest główną przyczyną zanieczyszczenia dróg wodnych w USA. Spływ może zawierać osad z aplikacji pestycydów i nawozów, a także odchody zwierzęce i bakterie.
Podajniki filtrów
Niektóre gatunki zwierząt są szczególnie wrażliwe na działanie osadów, a zanieczyszczenia szybko gromadzą się w tkankach zwierzęcych. Żywice filtrujące, takie jak małże i małże, pozyskują pożywienie poprzez filtrowanie wody przez ich ciała, co czyni je szczególnie podatnymi na obecność osadów. Inne gatunki, takie jak łosoś, potrzebują czystych wód, aby zlokalizować swoją zdobycz. Wysokie poziomy zawieszonych osadów mogą zakłócać ich zdolność do znajdowania pożywienia, zagrażając zdrowiu ekosystemu poprzez zakłócanie relacji ofiara-drapieżnik.
Tereny podmokłe i filtrowanie wody
Tereny podmokłe wpływają na ładunek osadów w ekosystemie, spowalniając przepływ wody, co pozwala zawieszonym cząsteczkom opadać na poziom gruntu. To działanie filtrujące jest ważną korzyścią dla środowiska, ponieważ usuwa osad z wody. Zasadniczo osad, niezależnie od tego, czy zawiera zanieczyszczenia, czy nie, zostaje zablokowany w warstwie osadowej terenów podmokłych. Skutki zanieczyszczeń są wtedy łagodzone.
Erozja gleby
Jednym ze sposobów, w jaki osady przedostają się do ekosystemu, jest erozja gleby. Woda spływająca po gołej glebie z łatwością usunie osad, który później zostanie zdeponowany w środowisku. Powierzchnie nieprzepuszczalne, takie jak drogi i parkingi, ułatwiają erozję gleby. Bez roślin, które ją spowalniają, przepływ wody zwiększa się, co pozwala jej głęboko wkopać się w brzegi strumieni.
Zapobieganie/rozwiązanie
Najlepszym sposobem kontrolowania negatywnych skutków środowiskowych osadów jest zapobieganie ich wprowadzaniu do środowiska. Sadzenie gęstej roślinności wzdłuż brzegów strumieni i obszarów przybrzeżnych pomoże utrzymać glebę w nienaruszonym stanie i zapobiegnie jej wypłukiwaniu. Rekultywacja terenów podmokłych na terenach zalewowych i innych obszarach poprawi jakość wody poprzez usunięcie z niej zawieszonych osadów.