Nietoperze mają problem z percepcją społeczną. Od dawna nękana przez kultury zachodnie, większość opinii publicznej kojarzy nietoperze z Halloween, cmentarzami i alter ego pewnego krwiożerczego hrabiego Transylwanii. Wbrew powszechnej opinii nie są ani nikczemnymi latającymi gryzoniami, ani nie mają zamiaru zarażać cię przerażającymi, śmiertelnymi chorobami.
W rzeczywistości nietoperze są długowiecznymi, inteligentnymi i nieszkodliwymi ssakami, których zakulisowy wkład w gospodarkę i ekosystemy człowieka od dawna pozostaje niezauważony. Jednak nowe zagrożenia ze strony grzybów i wiejących wiatrów energii odnawialnej zagrażają nie tylko ich dalszemu istnieniu, ale także miliardom dolarów korzyści związanych z nietoperzami.
Ludzkie zalety nietoperzy
Związek nietoperzy z wampirami jest nieco ironiczny, biorąc pod uwagę, że tylko trzy z ponad 1200 znanych gatunków spożywają krew i wszystkie żyją w Ameryce Łacińskiej, a nie w Transylwanii. Większość nietoperzy żywi się owadami, owocami lub nektarem. W 2011 r. specjalista od nietoperzy z Boston University, Thomas Kunz, i jego współautorzy opublikowali badanie, w którym określono ilościowo znaczące, ale często niedoceniane, ekologiczne i ekonomiczne korzyści zapewniane przez nietoperze.
Nietoperze owadożerne, które stanowią 70 procent wszystkich gatunków nietoperzy, mogą spożywać dwie trzecie swojego ciała waga owadów każdej nocy, w tym szkodników, które mogą dziesiątkować uprawy i przenosić choroby na ludzi oraz Zwierząt. W ciągu zaledwie jednego roku milion nietoperzy zjada równowartość 694 ton owadów.
W regionach tropikalnych nietoperze jedzące owoce i nektar odgrywają zasadniczą rolę w rozprzestrzenianiu nasion i pyłku. Nietoperze są niezwykle ważnymi zapylaczami rodzimej agawy używanej do produkcji tequili i meskalu, wartego wiele milionów dolarów w Meksyku. Inne uprawy pieniężne obsługiwane przez nietoperze to mango, banany, figi, papaje, awokado, masło shea oraz wiele gatunków ozdobnych i drzewnych.
Odchody nietoperzy – guano – są wydobywane w celu nawożenia i dostarczają niezbędnych składników odżywczych rybom jaskiniowym i zagrożonym salamandrom. Nietoperze dostarczają również wartości kulturowych i estetycznych. Obserwowanie nietoperzy w kolonii Congress Avenue Bridge, gdzie mieszka 1,5 miliona brazylijskich nietoperzy bezogoniastego, generuje ponad 3 miliony dolarów bezpośrednich korzyści ekonomicznych dla miasta Austin w Teksasie rocznie.
Apokalipsa nietoperzy
Na całym świecie degradacja siedlisk i handel mięsem z buszu zmniejszyły populacje wielu nietoperzy żywiących się owocami i nektarem. W Ameryce Północnej przyszłość wielu owadożernych gatunków nietoperzy wisi na włosku z powodu bezprecedensowe śmiertelności wynikające z nieznanych wcześniej zagrożeń syndromu białego nosa i energetyki wiatrowej rozwój.
Syndrom białego nosa pojawił się po raz pierwszy u nietoperzy w Ameryce Północnej w 2006 roku i od tego czasu rozpowszechnił się na całym świecie 31 stanach i pięciu kanadyjskich prowincjach, głównie na wschodzie i środkowym zachodzie, z ostatnimi przypadkami w Waszyngtonie stan. W niecałą dekadę zabił ponad 5,7 miliona nietoperzy, co jest wskaźnikiem śmiertelności opisanym przez naukowców jako „najbardziej gwałtowny spadek dzikiej przyrody w Ameryce Północnej w zarejestrowanej historii”.
Jak sama nazwa wskazuje, nietoperze zarażone niezwykle zjadliwym, kochającym zimno grzybem - Pseudogymnoascus destructans – wokół pysków i skrzydeł rozwijają rozmytą białą narośl. Poza niszczeniem błon i tkanek skrzydeł, zapobiega całkowitej hibernacji nietoperzy, przez co tracą niezbędne zimowe zapasy tłuszczu i skutecznie umierają z głodu. Zainfekowane kolonie odnotowały śmiertelność przekraczającą 90 procent.
„Do tej pory nie byliśmy w stanie spowolnić jego rozprzestrzeniania się” – powiedział Dan Taylor, biolog z Bat Conservation International. „Jednak teraz wiemy znacznie więcej o cyklu życiowym grzyba i przeprowadzono kilka obiecujących badań wskazując, że pewne naturalnie występujące bakterie znajdujące się na skórze nietoperzy i w glebie mogą hamować ich wzrost”.
Jeśli rozprzestrzenianie się patogenu nie zostanie zatrzymane, wiele gatunków wyginie w ciągu 20 lat, w tym mały nietoperz brunatny. Niegdyś najpopularniejszy nietoperz w Ameryce Północnej, którego liczebność sięga milionów, populacja małych nietoperzy brunatnych spadła o ponad 75 procent. Poza tym, że jest jednym z najdłużej żyjących ssaków na Ziemi ze względu na swój rozmiar, o długości życia do 35 lat, mały brązowy nietoperz jest żarłocznym żywicielem, który może pochłonąć prawie swoją masę ciała u owadów noc.
Jednocześnie rozwój energetyki wiatrowej wpłynął na kilka wędrownych gatunków nietoperzy drzewiastych. W latach 2000-2011 aż 1,3 miliona nietoperzy zginęło w wyniku zderzeń z turbinami wiatrowymi lub barotraumy, czyli urazów wewnętrznych wynikających z gwałtownych zmian ciśnienia w pobliżu łopat.
Od początku 2000 r. Bat Conservation International i inne firmy współpracują z przemysłem w celu opracowania strategii mających na celu zmniejszenie lub wyeliminowanie liczby nietoperzy zabitych na farmach wiatrowych. Wykazano, że zwiększenie prędkości włączania turbiny wiatrowej – prędkości wiatru, przy której łopaty zaczynają się obracać – zmniejsza śmiertelność o ponad 50 procent. Zamontowane na turbinie urządzenia wytwarzające ultradźwiękowe fale dźwiękowe mogą również zmniejszyć liczbę ofiar śmiertelnych poprzez odstraszanie nietoperzy od źródeł dźwięku.
W 2008 roku Kunz był współautorem badania, w którym próbowano określić ilościowo ekonomiczne konsekwencje tych połączonych strat. Naukowcy oszacowali, że straty nietoperzy w rolnictwie Ameryki Północnej mogą spaść w granicach od 3,7 do 53 miliardów dolarów rocznie.
Wzmocnienie public relations
Pomijając wartość użytkową, Taylor nieuchronnie dostaje pytania dotyczące wścieklizny.
„Chociaż nietoperze mogą przenosić wściekliznę, jest to niezwykle rzadkie” – powiedział.
Według Centers for Disease Control, w latach 1997-2006 tylko 17 przypadków wścieklizny u ludzi w USA było związanych z nietoperzami. Dla porównania, każdego roku bydło zabija średnio 20 osób.
Według Taylora, niezależnie od tego, czy jest to zagrożenie o wiele większą liczbą komarów, czy utrata margarity i tostów z awokado, postrzeganie nietoperzy przez ludzi zmienia się na lepsze. W trosce o nietoperze i ludzi, uznanie to musi nastąpić wraz z dodatkowymi funduszami na badania i ochronę.
