Klon japoński, czyli Acer palmatum, to drzewo ozdobne o niepowtarzalnej i rozpoznawalnej sylwetce. Liście są charakterystyczne dla wszystkich gatunków Acer, ale mają różne odcienie czerwieni, pomarańczy lub fioletu. Klon japoński najlepiej wybarwia się w pełnym słońcu, ale pojawia się pytanie, w jaki sposób roślina fotosyntetyzuje się bez zielonych liści. Chlorofil jest ważnym składnikiem fotosyntezy i sprawia, że liście są zielone. Chlorofil i światło razem tworzą proces, który pochłania dwutlenek węgla i wodę, która zamienia się w węglowodany lub energię roślinną. Wydaje się, że czerwone liście nie zawierają chlorofilu, ale jest on zawarty w liściu.
Kolor składa się z różnych odcieni odbijanych przez pryzmat światła. Liście drzew zawierają różnorodne pigmenty, które tworzą te odcienie. Są to chlorofil, karotenoidy i antocyjany. Chlorofil absorbuje czerwone i niebieskie odcienie światła, pozostawiając zielony, czyli to, co widzimy. Karotenoidy absorbują kolor niebieski i niebiesko-zielony, a antocyjany absorbują kolor zielony, niebieski i niebiesko-zielony. Naszym oczom karotenoidy wydają się pomarańczowe lub żółte, a antocyjany czerwone lub fioletowe.
Fotosynteza nie może zajść bez światła słonecznego i tlenu. Te dwa połączone tworzą dwutlenek węgla, który jest przetwarzany przez chlorofil. Chemikalia powstające w procesie to tlen uwalniany z rośliny oraz węglowodany lub cukry. Są one przechowywane w układzie naczyniowym rośliny jako żywność. Chloroplasty to małe narządy zawarte w każdej komórce liścia rośliny. To tam zachodzi proces fotosyntezy. W tych małych organellach dwutlenek węgla i woda łączą się z energią słoneczną i minerałami, tworząc cukier.
Czerwone liście zawierają antocyjany, które nadają im charakterystyczny kolor. Liście zawierają również chlorofil, ale poziom antocyjanów jest znacznie wyższy. W zacienionych miejscach liście mają tendencję do ciemnienia i są błotniste, ponieważ roślina musi produkować więcej chlorofilu, aby napędzać proces fotosyntezy. Dlatego większość japońskich klonów najlepiej wybarwia się w pełnym słońcu, gdzie nadmiar chlorofilu nie jest potrzebny do gromadzenia energii słonecznej. Niższe poziomy chlorofilu wciąż wystarczają klonowi japońskiemu do wytworzenia energii.
Japoński klon czerwony występuje w szerokiej gamie kolorów czerwonych i śliwkowych, a nawet w barwnej odmianie zielonej i różowej do czerwonej. Jesienny kolor jest oszałamiający i może trwać kilka tygodni. Antocyjany mogą działać jak filtr przeciwsłoneczny, więc gdy liście rośliny zmieniają kolor jesienią, antocyjany pomagają chronić liść do ostatniej sekundy, aby mógł nadal dostarczać energii roślinie. Antocyjany są również rozpuszczalne w wodzie, co zmienia punkt zamarzania liści i może pomóc klonowi dłużej utrzymać liście, aby zebrać więcej energii.