Chociaż koralowce wyglądają jak gigantyczne rośliny morskie lub skały, w rzeczywistości składają się z milionów maleńkich zwierząt. Rafy koralowe są jak oceaniczne lasy deszczowe – zamieszkują bardzo mały procent dna oceanicznego, ale zamieszkuje ich prawie 25% gatunków morskich.
Rodzaje koralowców
Koral występuje w dwóch rodzajach - koralach twardych i koralach miękkich. Korale twarde rosną w koloniach i są odpowiedzialne za unikalne formacje skalne związane z rafami koralowymi. Korale miękkie wyglądają jak rośliny.
Polipy koralowe
Polipy koralowe to w rzeczywistości zwierzę, które jest koralowcem. Jedna gałąź „korala” lub egzoszkieletu wytwarzanego przez koralowce jest pokryta tysiącami polipów znanych jako kolonia koralowców. Polipy koralowe składają się z małego, przypominającego torebkę ciała z otworem wyłożonym mackami. Gdy te polipy rosną, wytwarzają szkielet wapienny. Po ich śmierci (zwykle kilka lat) szkielet służy jako podstawa dla nowego polipa, ostatecznie budując formacje rafy.
Wzrost i żywotność koralowców
Drobne polipy koralowe potrzebują dużo czasu, aby stworzyć całą rafę. Formacje koralowe rosną średnio od 1 do 8 cali rocznie. Podczas gdy przodkowie dzisiejszych koralowców datują się na 240 milionów lat, dzisiejsze rafy zaczęły rosnąć ponad 50 milionów lat temu, chociaż większość raf ma około 5000 do 10 000 lat. Chociaż całe rafy mogą dorastać tak stare, każda kolonia koralowa ma znacznie mniejszą żywotność, która wynosi setki lat. A pojedyncze polipy koralowe mogą żyć tylko kilka lat.
Przetrwanie koralowców
Rafy koralowe do przetrwania potrzebują bardzo specjalistycznych warunków i dlatego są uważane za bardzo delikatne. Koralowce zwykle znajdują się w czystej, płytkiej, słonej wodzie, ponieważ potrzebują światła słonecznego i soli do wzrostu. Potrzebują ciepłych temperatur i rzadko można je znaleźć w wodzie o temperaturze niższej niż 70 stopni Fahrenheita. Koralowce są również niezwykle wrażliwe na zanieczyszczenia.
Znaczenie korala
Koralowce są domem dla 1/4 zwierząt oceanicznych, w tym tysięcy gatunków ryb. Rafy koralowe również zapewniają ochronę. Rafy koralowe powstrzymują duże fale i burze przed rozbiciem wybrzeży. Duża część świata opiera się na rafach koralowych do produkcji żywności i gospodarki, takiej jak turystyka. Rafy koralowe zawierają również potencjalne lekarstwa w swoich strukturach i zamieszkujących je zwierzętach.
