Polarny lub arktyczna tundra składa się z tego bezdrzewnego (lub w większości bezdrzewnego) biomu półkuli północnej, który leży na północ od lasu borealnego, czyli tajgi. Te położone na dużej szerokości geograficznej „jałowy” traw, turzyc, ziół, karłowatych krzewów, mchów i porosty znoszą surowy klimat, charakteryzujący się długą, mroźną, ciemną zimą i krótkim, wydłużonym latem światło dzienne.
Biorąc pod uwagę te surowe ograniczenia, różnorodność biologiczna nie jest bardzo wysoka, ale wciąż jest niezwykła skład zwierząt, które nazywają domem arktyczną tundrę – czy to jako goście sezonowi, czy w pełnym wymiarze godzin mieszkańców.
Ssaki tundry, duże i małe
Pomimo pozornej posępności krajobrazu, zwierzęta z tundry zaliczają się do nich imponująco duże ssaki, w tym ludzie. Karibu – w Starym Świecie częściej nazywane reniferami – zamieszkują zarówno kraje północnoamerykańskie, jak i euroazjatyckie tundry, z wieloma populacjami kontynentalnymi migrującymi między obszarami cielenia tundry a obszarem zimowania w lasy borealne.
Woły piżmowe, które prehistorycznie występowały na obu kontynentach, ale przetrwały poplejstoceńskie wymieranie tylko w Ameryce Północnej, są największymi rodzimymi zwierzętami żywiącymi się tundrą; byki mogą ważyć 800 funtów.
Liczba z mięsożercy zamieszkują tundrę. Niedźwiedzie polarne sezonowo korzystają z tundry przybrzeżnej, w tym do nor, ale spędzają większość roku polując na foki na lodzie morskim. Niedźwiedzie grizzly na jałowym podłożu wykorzystują siedliska tundry w Arktycznej Kanadzie i na Alasce.
Różne podgatunki wilka szarego – w tym wilk tundry z Eurazji oraz wilki Grenlandii i Arktyki z Ameryki Północnej – są ważnymi czołowymi drapieżnikami regionu okołobiegunowego.
Lis polarny jest mniejszym myśliwym występującym zarówno w tundrach euroazjatyckich, jak i północnoamerykańskich, szczycącym się jednym z najbogatszych płaszczy ze wszystkich ssaków. Arktyczna tundra wspiera również jednego z największych członków rodziny łasic, rosomaka.
Wśród wielu mniejszych ssaków znajdują się zające tundry – zające polarne i alaskańskie Ameryki Północnej oraz zając górski Eurazji – a także ryjących gryzonie znane jako lemingi, które służą jako główna zdobycz zarówno dla lisów polarnych, jak i sowy śnieżne.
Ptaki Tundry
A skoro już o tym mowa, emblematycznym ptakiem tundry arktycznej jest prawdopodobnie sowa śnieżna. Ten wspaniały ptak drapieżny – którego samce są czysto białe lub prawie białe – żywi się obficie, czasem wyłącznie, lemingami, ale będzie też polował na ptactwo wodne, morskie i pardwy. Podczas gdy niektóre sowy śnieżne kierują się na południe zimą – często pojawiają się w 48 stanach Dolnych – inne pozostają w tundrze przez cały rok, a nawet udają się na morze, aby zimować na lodzie morskim.
Sowa śnieżna nie jest jedynym wielkim ptasim łowcą tundry. Dzieli jałowe tereny z równie imponującym sokół, największym ze wszystkich sokołów, który gniazduje na wychodniach, a także na klifach gór tundry czy na arktycznym wybrzeżu. Niezwykle szybki i zwinny sokół poluje na wiele gatunków ptaków, choć pardwy są zwykle najważniejszą zdobyczą.
Mówiąc o pardwy, są one jednymi z niewielu ptaków (takich jak sowa śnieżna), które przez całą zimę przetrwały w tundrze. Te cietrzewie są dobrze przystosowane do tych wysokich szerokości geograficznych, mogą pochwalić się pierzastymi stopami i coroczną zmianą koloru od nakrapiany brąz latem do śnieżnobiały zimą – tym lepiej zakamuflować ptaki przed ich licznymi drapieżniki.
W międzyczasie niesamowite spektrum ptaków migruje latem do tundry, aby się rozmnażać, w tym wiele różnych gatunki ptactwa wodnego – kaczki, gęsi, nury i inne – oraz ptaki brzegowe, takie jak brodźce, pliszki, siewki i kołpaki.
Innym ptakiem tundry o szerokim zasięgu zarówno w Eurazji, jak i Ameryce Północnej jest kruk, ważny padlinożerca, a także aktywny łowca jaj i piskląt.
Inne zwierzęta tundry
Ryby słodkowodne, takie jak lipień polarny i golec, żyją i składają tarło w rzekach tundry, z których niektóre wspierają również część anadromiczny (przesunięcie między wodą słodką i słoną) cykl życia północy łosoś gatunki.
Gady i płazy są zasadniczo nieobecne w arktycznej tundrze, chociaż wytrzymała żyworodna jaszczurka zajmuje jej południowe obrzeża w niektórych częściach Eurazji.
Pod względem liczebności żadne zwierzęta tundry nie mogą konkurować z owadami, od muszek, komarów i meszek po motyle i trzmiele, z których około 20 gatunków jest znanych w Arktyce.
