Hipopotam jest drugim co do wielkości ssakiem lądowym, a największym jest słoń. Chociaż hipopotamy mają nieco posłuszny wygląd, mogą być niebezpiecznymi i agresywnymi zwierzętami. Apetyt hipopotama nie jest tak duży, jak można by się spodziewać w porównaniu z jego ogromnymi rozmiarami.
Istnieją dwa rodzaje hipopotamów. Hipopotam pospolity waży od 3000 do 9000 funtów i ma długość od 10 do 16 ½ stopy. Hipopotam karłowaty osiąga 4 ½ stopy długości i waży od 300 do 600 funtów. Hipopotam karłowaty jest bardziej skłonny do lądu niż jego krewny rzeczny. Żyją głównie w gęstych obszarach leśnych i żywią się różnymi rodzajami roślinności.
Hipopotam nilowy jest również nazywany koniem rzecznym. Chociaż hipopotam jest ssakiem lądowym, jest dobrze przystosowany do wody. Zwierzę ma przezroczystą membranę, która zakrywa oczy, aby chronić je w wodzie, a jednocześnie pozwala widzieć pod wodą. Jego nozdrza zamykają się, a hipopotam może wstrzymać oddech na 5 minut lub dłużej. Chociaż hipopotam spędza większość życia w wodzie, nie potrafi pływać.
Oba typy hipopotamów są roślinożercami. Ich dieta składa się głównie z traw i roślin wodnych. Większość dni spędzają leżąc w płytkiej wodzie. Spędzają noce na wypasie. Hipopotamy mogą wypasać się do 6 godzin na raz. Hipopotamy zwykle pasą się na kępach krótkiej trawy w pobliżu płytkiej wody. Jedzą też siano, lucernę i lubią owoce. Hipopotamy mogą spożywać od 80 do 100 funtów jedzenia dziennie, ale w porównaniu z maksymalnym rozmiarem hipopotama jest to w rzeczywistości niewielka ilość jedzenia. Hipopotamy prowadzą dość siedzący tryb życia, który nie wymaga dużo jedzenia na energię. Hipopotam może wytrzymać do 3 tygodni bez jedzenia.
Jeśli hipopotam zbyt długo pozostaje bez wody, może to prowadzić do odwodnienia. Hipopotam nie ma gruczołów potowych. Wydziela z porów gęstą czerwoną substancję, która sprawia, że hipopotam wygląda, jakby pocił się krwią. Substancja ta utrzymuje nawilżenie skóry zwierzęcia i chroni ją przed poparzeniem słonecznym, ponieważ hipopotam spędza sporo czasu wygrzewając się na słońcu.
Hipopotamy mogą rozmnażać się na lądzie lub w wodzie. Samica hipopotama rodzi jedno potomstwo po okresie ciąży 8 miesięcy. Samica może rodzić na lądzie lub w wodzie. Będzie karmić niemowlę przez 8 miesięcy i może to robić zarówno pod wodą, jak i na lądzie. Samica zostaje ze swoim niemowlęciem i nie wyjdzie do jedzenia, dopóki niemowlę nie będzie mogło paść się razem z matką.
Żywotność hipopotama wynosi około 45 lat. Hipopotamy to zwierzęta towarzyskie, które żyją w grupach liczących od 10 do 30 zwierząt. W niektórych przypadkach stado hipopotamów może zawierać od 100 do 200 zwierząt. Stado zazwyczaj zawiera dominującego samca, który może łączyć się ze wszystkimi samicami w stadzie. Samce hipopotamów od czasu do czasu będą potwierdzać swoją dominację poprzez okazywanie agresywności. Chociaż wymagający hipopotam zwykle cofa się i odchodzi po pokazie dominacji, czasami zdarzają się poważne obrażenia, a nawet śmierć. Hipopotam zwykle nie będzie przeszkadzał ludziom, ale może zaatakować, jeśli zostanie sprowokowany lub zagrożony.
Hipopotam nilowy nie jest zagrożony, ale jest zagrożony. Kiedyś wędrowały po Afryce, ale ich terytorium zmniejszyło się ze względu na postępujące przemieszczanie się ludzi do naturalnego środowiska zwierząt. Hipopotamy są również intensywnie polowane zarówno na pożywienie, jak i na ich kły z kości słoniowej. Hipopotam karłowaty jest zagrożony głównie z powodu utraty siedlisk na skutek wycinki lasów.