Dżdżownice odgrywają istotną rolę w ekosystemie, napowietrzając glebę i umożliwiając cyrkulację powietrza i wody. Bez dżdżownic niezliczone mikroorganizmy w glebie nie byłyby w stanie przetrwać, a korzenie roślin uschłyby z powodu braku wody i tlenu. Ale jak robaki przebijają swoje miękkie, małe ciała przez ciężką, zbitą ziemię?
Chociaż robaki mogą wydawać się bardzo prostymi stworzeniami, w rzeczywistości są złożone i wysoce rozwinięte – i doskonale nadają się do swojej niszy ekologicznej. Dżdżownice mają gładkie, opływowe ciało i hydrostatyczny szkielet, który pozwala im zmieniać kształt i wciskać się w bardzo ciasne szczeliny. Szkielety hydrostatyczne występują również u innych zwierząt o miękkim ciele, takich jak mięczaki i nicienie. U dżdżownic szkielet składa się z płynu pod ciśnieniem znajdującego się w jamie ciała zwanej celomem. Celom rozciąga się na całym ciele i jest podzielony na wiele segmentów. Chociaż segmenty są ze sobą połączone, robak jest w stanie poruszać nimi niezależnie.
Wokół wypełnionego płynem celomu znajdują się dwa zestawy mięśni. Mięśnie okrężne owijają się wokół każdego segmentu, a mięśnie podłużne rozciągają się na całej długości ciała. Te mięśnie są mocne i dobrze rozwinięte. Mięśnie okrężne i podłużne współpracują ze sobą, aby pomóc dżdżownicy wić się, poruszać i przepychać się przez podłoże gleby.
Robaki są również pokryte krótkimi, szczeciniastymi włoskami zwanymi szczecinami. Chociaż są prawie niewidoczne gołym okiem, powinieneś być w stanie je wyczuć, jeśli spróbujesz pogłaskać robaka w „właściwy” i „zły” sposób. Szczeciny można również obserwować, umieszczając czystego robaka na lekko szorstkiej powierzchni, takiej jak ręcznik papierowy. Jeśli posłuchasz uważnie, powinieneś usłyszeć, jak szczecinki szurają po papierze, gdy robak się porusza. Szczeciny są zwykle utrzymywane w ciele dżdżownicy, ale rozszerzają się, gdy dżdżownica zakopuje się lub zakotwicza w glebie. Kiedy ptak lub inne zwierzę próbuje wyciągnąć dżdżownicę z ziemi, szczecinki zatrzymują robaka miejsca i są tak silne, że ciało robaka może pęknąć na pół, zanim szczecinki stracą uchwyt.
Aby przekopać się przez ziemię, robak napina swoje okrągłe i podłużne mięśnie, aby się wydłużyć, a następnie rozciąga szczeciny na przednim lub przednim końcu, aby zakotwiczyć się w ziemi. Następnie skurczy mięśnie, aby skrócić ciało i zbliżyć tylny lub tylny koniec do przodu. Robak następnie rozciągnie szczeciny na tylnym końcu, aby zakotwiczyć je w miejscu, a następnie wydłuży swoje mięśnie, aby się wydłużyć i przepchnąć przednią część przez ziemię. Będzie powtarzał ten proces raz za razem. Dżdżownice są w stanie kontrolować mięśnie i szczecinki z osobna na każdym segmencie, aby pomóc w złożonej lokomocji.
